В истории о том, как со временем вытянулись шеи жирафов, наметился серьезный поворот сюжета.
Удар головой - это не просто движение для покемонов или легендарных футболистов: Это ключ к разгадке прошлой жизни жирафов. Новое исследование, опубликованное в четверг в журнале Science, рассказывает об экспедиции в Северный Китай, где палеонтологи обнаружили окаменелости короткошеих жирафов (или гиррафоидов, доисторической версии современных млекопитающих), которые любили бить друг друга черепами.
Этот вид называется Discokeryx xiezhi, и у них были очень короткие шеи. Сегодня у взрослых особей шея длиной около 6 футов, что позволяет им раскачиваться и бросать вызов другим жирафам, чтобы установить свое превосходство (см. видео ниже). Но новые результаты показывают, что "шея" может быть более поздней эволюционной адаптацией к драке.
Международная команда под руководством Ши-Ци Ванга из Китайской академии наук в Пекине проанализировала уникальную структуру головного убора и шейных суставов ископаемых. Они также изучили изотопные данные из сохранившейся зубной эмали, которые позволили составить представление о том, какой была жизнь жирафов в то время. По прогнозам исследователей, короткошеие предки жили в эпоху миоцена (время, когда луга стали более обильными) около 16,9 миллионов лет назад. Древние жирафоиды большую часть времени проводили на открытой местности и, скорее всего, питались листьями растений, расположенных у земли, а не на верхушках деревьев.
Как будто обнаружения миниатюрного вида жирафа было недостаточно, исследователи обнаружили уникальную структуру костей в голове и шее самца Discokeryx xiezhi. Суставы показали, что эти существа имели утолщенные позвонки и черепную коробку с твердым слоем кератина, похожую на те, что встречаются у современных быков и баранов. Их шлемовидные головы были готовы как дать, так и получить удар по затылку.
В итоге команда пришла к выводу, что укрепленный череп, скорее всего, был сексуальным оружием, которое использовалось для нанесения ударов головой другим самцам в борьбе за пару.
"Это показывает, что эволюция жирафов - это не просто удлинение шеи", - сказал New York Times соавтор исследования Джин Мэн, палеонтолог из Американского музея естественной истории. "Дискокерикс идет в совершенно другом направлении".
Результаты исследования также дают альтернативное объяснение тому, как у современных жирафов появились длинные шеи. Преобладающая теория гласит, что конкуренция за пищу была основной движущей силой удлинения шеи, что позволяло им добираться до листьев в пологе. Но половая конкуренция, возможно, способствовала тому, что бьющие головой жирафоиды имели чуть более длинные шеи. Поскольку особи этого вида использовали больше шеи в борьбе, это дало им возможность вывести потомство с более длинной шеей, которое получило непреднамеренное преимущество в виде достаточного роста, чтобы дотянуться до пищи на верхушках деревьев.
В настоящее время нелегко отделить гипотезу о "конкуренции за корм" от идеи "шеи для секса", - сказал Live Science Роберт Симмонс, почетный научный сотрудник Института африканской орнитологии ФитцПатрика при Кейптаунском университете, не принимавший участия в исследовании. "Вполне вероятно, что оба фактора сыграли свою роль в эволюции великолепных животных, которых мы видим сегодня".
Ставьте палец вверх, чтобы увидеть больше статей об интересных вещах в вашей ленте!
