Восстание рабов под руководством Спартака произошло в 74-71 годах до нашей эры. Оно оказалось настолько мощным, что ознаменовало собой начало кризиса рабовладельческой системы в Римской республике. Размах бунта всерьёз напугал власть и знать, которые усмотрели в нем не просто недовольство группы рабов и простолюдинов, но угрозу существованию общественно-политического строя.
Неудивительно, что античная литература весьма сдержанна и скупа на сведения о Спартаке. Древние авторы немного сообщают о его биографии. Например, римский историк греческого происхождения Аппиан (1-2 века нашей эры) в своем сочинении «Гражданские войны» сообщает, что он был родом из Фракии (область на Восточных Балканах), воевал с римлянами, попал в плен, а затем был продан в гладиаторскую школу. О дальнейшей судьбе Спартака можно судить по сочинениям древнегреческого писателя и философа Плутарха, который пишет, что он находился в гладиаторской школе в итальянском городе Капуя (области Кампании, к юго-востоку от Рима) вместе с другими рабами.
Показателен тот факт, что сам Плутарх относился к Спартаку с некоторой симпатией. Он приписывает его несчастья «несправедливости купившего их господина». Спартак и его товарищи планировали побег группой из 200 человек, но из-за предательства на волю вырвалось лишь около 80 рабов. Беглецы укрылись на Везувии, где к ним присоединились – по сообщению того же Плутарха – местные пастухи. Спартак сразу показал себя талантливым военачальником. Он одержал две крупные победы над хорошо организованными отрядами из Рима, что дало Плутарху повод назвать его «великим и грозным».
Восстание приобрело невиданный размах. По сообщению Аппиана, войско Спартака достигло невиданной цифры – 70 тыс. человек. Многие историки считают данные Аппиана преувеличенными, однако это число доказывает масштаб боевых действий. После ряда военных успехов восставшим открылся путь через Альпы на свободу. Они могли покинуть территорию республиканского Рима, однако Спартак двинул войско на столицу. Аппиан обращает внимание своих читателей на то, что италийские города не поддерживали беглых рабов, презрительно подчеркивая, что к ним присоединялись лишь бедняки и бродяги.
Восстание Спартака потерпело поражение, однако его гибель на поле боя до сих пор остается загадкой для ученых. Впрочем, Римский историк 2 века нашей эры Флор написал, что он погиб «как император».
