Примерно от 551 до 540 млн лет назад крошечное существо извивалось на дне океана в районе, который сейчас находится недалеко от ущелья Янцзы на юге Китая. В течение своего дня членистоногие или кольчатые черви (или, возможно, их предки) оставляли на отложениях два параллельных ряда крошечных следов.
Много тысячелетий спустя группа ученых обнаружила плиту известняка с отметинами, которые их озадачили. Они наклоняли скалу в разных направлениях к солнцу, и когда свет падал на камень как раз в нужном месте, они обнаруживали маленькие дорожки, выгравированные в известняке. При дальнейшем анализе они обнаружили, что следы были за пределами доисторического периода — они превзошли самые старые окаменелые следы, когда-либо найденные, на 10 миллионов лет.
Длина самой длинной дорожки составляет около 7 сантиметров, поэтому, по оценкам исследователей, длина животных, которые ее проложили, составляла примерно 2,5 сантиметра. Неясно, сколько у него было ног, что это были за членистоногие или кольчатые черви и как они умерли.
Хотя о самом существе мало фактов, находка является удивительным открытием по многим причинам. В эдиакарский период, который длился от 635 миллионов лет до 541 миллиона лет назад, «отложения не были сильно нарушены (животных было мало, многие животные были неподвижны, подвижные не сильно взбалтывали осадок)», — писал геобиолог Технического университета Вирджинии. Шухай Сяо в электронном письме.
Таким образом, несмотря на то, что летопись окаменелостей крошечных беспозвоночных такого рода скудна, эти отпечатки хорошо сохранились.
Основные подсказки исследования заключаются в придатках и движениях животного. Блуждание этих животных потрясло бы осадок на дне океана. «При этом они доставляли кислород в осадок и окисляли органический углерод и другие химические вещества, которые в противном случае были бы погребены в осадке», — пишет Сяо. Это могло сильно повлиять на то, как сегодня функционируют климатические и геохимические циклы Земли.
«Это всего лишь один пример того, как существа с лапками могут изменить весь мир», — написал Сяо.
