Наркоз в середине XIX века считался редким и дорогим удовольствием. Обезболивание с помощью хлороформа предлагали только богатым дамам во время родов. Прочим приходилось терпеть. Болевой шок ежегодно уносил тысячи жизней. Он был одной из причин колоссальной смертности солдат. И неудивительно: хирурги боялись гангрены и старались поскорее ампутировать раненые конечности. И все это без наркоза.
Облегчать боль парами эфира придумали в сороковые годы XIX века. Идея такая: пациент погружается в сон, а в это время его оперируют. Но врачи опасались эфира: слишком сложно рассчитать дозировку. А вдруг после операции больной не очнется?
Первыми эфирный наркоз применили американский врач Мортон и его коллега, химик Джексон. Но изобретение некоторое время оставалось неизвестным. Дело в том, что Мортон и Джексон не смогли договориться, кому же принадлежит честь открытия. Они несколько лет судились за патент и из друзей быстро превратились в заклятых врагов.
Пока американцы спорили, кто получит деньги за открытие наркоза, русские врачи решили просто ввести его в употребление. И в самом деле, какая разница, кто изобрёл наркоз, если он спасёт несколько тысяч человек?
В феврале 1847 года хирург Федор Иванович Иноземцев удалил опухоль молочной железы под эфирным наркозом. Операция прошла отлично. А уже через несколько дней опыт Иноземцева повторил Николай Иванович Пирогов – и тоже успешно. Но еще до показательной операции Пирогов успел испытать пары эфира на самом себе и на коллегах-добровольцах.
Николай Иванович был военным врачом, поэтому сразу придумал, как применить эфирный наркоз на полях сражений. Если солдат не почувствует боли во время операции, то удастся избежать смерти от шока. А еще раненые не будут бояться хирурга!
Оставалось подтвердить теорию практикой. Пирогов не стал тратить время на убеждения врачебного и военного ведомства, а просто отправился на Кавказ, где в то время шла осада аула Салты. К Николаю Ивановичу присоединился его ученик, молодой хирург Петр Юльевич Неммерт.
По пути врачи останавливались во всех крупных кавказских городах – Пятигорске, Ставрополе, Моздоке. Там они проводили операции, в том числе и показательные – учили коллег новейшим хирургическим методам. Заодно и эфирный наркоз еще раз проверили – и вновь успешно!
Наконец хирурги добрались до аула Салты. Там Николай Иванович впервые в истории применил наркоз на поле боя. Раненый вдыхал пары эфира, засыпал, а врач оперировал. Пациент просыпался, когда операция уже была сделана, а рана зашита и перевязана.
Поначалу военные опасались Пирогова и его ассистентов. Кому-то наркоз казался ненужной роскошью, кто-то боялся, что не проснется. Но целая сотня операций – а большая их часть была публичной! – убедила даже самых отъявленных скептиков. Солдаты настолько верили в Николая Ивановича, что приносили ему тела с оторванными головами – доктор ведь точно сможет что-нибудь сделать!
Вернувшись с Кавказа, Пирогов издал отчет о своем путешествии. В нем он подробно рассказал, как лечил раненых и как оперировал с помощью эфира.
«Россия, опередив Европу… показывает всему миру… благодетельное действие эфирования над ранеными на поле самой битвы. Мы надеемся, что отныне эфирный прибор будет составлять, так же как и хирургический нож, необходимую принадлежность каждого врача во время его действий на бранном поле», - написал Николай Иванович в статье для Военно-медицинского журнала. Великий хирург не ошибся: вскоре наркоз стали применять все чаще – и на поле боя, и просто в больницах.