Динозавры не пережили падение 10-километрового астероида 66 миллионов лет назад, но почему-то не вымерли раньше - 202 миллиона лет, когда с Земли исчезли большинство крупных ящеров. Климат нашей планеты тогда тоже сильно поменялся - её охватило похолодание, вызвавшее так называемо тирасово-юрское вымирание. Морозы ударили даже по тропическим широтам.
Секрет живучести «поздних» динозавров раскрыли ученые большого международного коллектива из Колумбийского университета (Columbia University) Нанкинского института геологии и палеонтологии (Nanjing Institute of Geology and Paleontology), Саутгемптонского университета (University of Southampton), Смитсоновского института (Smithsonian Institution), Политехнического института Ренсселера (Rensselaer Polytechnic Institute) и шведского исторического музея (Swedish Museum of Natural History). Секрет прост - предыдущие ящеры были теплолюбивыми, а последующие морозостойкими. Палеонтологи убедились в этом, изучив их следы и останки в Джунгарской котловине на северо-западе Китая (Late Triassic and earliest Jurassic strata of the Junggar Basin of northwestern China) - там, где около 200 миллионов лет назад стало очень холодно. Температура опускалась ниже ноля. Более того, как выяснилось, некоторые поздние тирасовые и ранние-юрские динозавры прекрасно себя чувствовали и в приполярных районах, легко переносили отрицательные температуры.
А помогла «новым ящерам» не замерзнуть до смерти теплоизоляция - то ли непосредственно перья, как у птиц, то ли протоперья - похожие на перья волоски. Или некое их подобие. И это не просто гипотеза. Например, недавно при раскопках на востоке Бразилии были обнаружены пернатые птерозавры. И вроде бы даже с цветными перьями. Их отпечатки со следами миланосом - пигментных зерен - нашли исследователи Университетского колледжа Корка в Ирландии (University College Cork), о чем сообщили в журнале Nature.
По словам авторов, цветные перья украшали, как минимум, головы и крылья птеродактилей вида Tupandactylus imperator- крупных птерозавров с размахом крыльев в 4 метра. Такие, с позволения сказать, гигантские «попугаи» как раз расплодились в конце Тирассового периода.
В провинции Ляонин на северо-западе Китая обнаружены останки пернатого родственника тираннозавра - столь же огромного и хищного монстра. Это чудо назвали Yutyrannus Huali. Что в переводе с китайско-латинского означает «красивый тиран в перьях».
Один из авторов находки - профессор Син Сю (Xing Xu) из академии наук Китая - уверяет: «красивый тиран» стал самым крупным существом в перьях из когда-либо обнаруженных. Ученый, правда, оговаривается, что перья у него не совсем как у нынешних птиц.
- Они напоминали скорее мягкий пушок только что вылупившихся цыплят, - уточняет Син Сю в публикации в журнале Nature.
Всего ученые нашли окаменевшие останки трех пушистых «цыпочек» - одной взрослой особи и двух детенышей. На их оперение указывал характерный ореол из множества мелких линий.
Коллега Сю и соавтор открытия, палеонтолог из Канады доктор Корвин Салливан (Corwin Sullivan), полагает, что «тиран» отрастил перья для того, чтобы согреться.
Пушистый динозавр Sciurumimus albersdoerferi обнаружен и в Европе. В известковом карьере Риголь в Баварии палеонтологи под руководством Оливера Раухута (Oliver Rauhut) из Университета Людвига-Максимилиана (Ludwig-Maximilians-Universit t M nchen, LMU) откопали отпечаток скелета, на котором тоже хорошо заметно ворсистое оперение.
Скелет невелик, его размер всего 72 сантиметра. Принадлежит, по мнению ученых, только что вылупившемуся из яйца детенышу мегалозавра. И этот ящер был похож на тираннозавра. Помимо перьев, детеныш имел еще и длинный пушистый хвост. Как у белки.
Постепенно пушистые и пернатые динозавры вытеснили своих предшественников, которые так и не приспособились к холодам - распространились из высоких широт по всему миру. Но их морозостойкости не хватило для того, чтобы пережить следующий катаклизм 66 миллионов лет назад - совсем уж суровые и продолжительные зимы. Вымерли, в итоге. Но потом.