Современные ордена и награды могут отнести своё происхождение к средневековым рыцарским орденам, а также к древнеримским наградам — фалерам (отсюда название науки, изучающей награды — фалеристика). Светские (то есть не монашеские) ордена появились в позднем средневековье. И первоначально понятие «орден» (по аналогии с монашескими орденами) означало группу лиц, приближенных к монарху и отмеченных его расположением. Соответственно, орденом не награждали — в него принимали. Ближайший современный аналог — это закрытый привилегированный клуб. В большинстве случаев, количество членов таких орденов было ограниченным, что повышало престиж ордена. Естественно, членом ордена мог стать только дворянин (отсюда — запрет на награждение орденами простолюдинов, сохранившийся в Европе до XIX - XX веков). Знаки, которые сегодня называются орденами, первоначально были лишь символами принадлежности к тому или иному ордену (аналог — значок члена клуба). В этом происхождении ордена — истоки его деления на степени. Традиционно, рыцарские ордена имели строгую иерархию, в которой рыцарь мог занимать одну из трёх ступеней: рыцарь, командор, магистр (глава ордена). Названия могли меняться в зависимости от конкретного ордена, но структура в целом сохранялась. Реже ордена имели 4 ступени иерархии (например, добавлялся низший ранг «донатора»: это был не действительный член ордена, но человек, который оказал ордену некую услугу). Таким образом произошло современное разделение орденов на степени (в Европе — традиционно 3 или 4). По этой причине в европейской традиции нельзя награждать человека дважды одним орденом (так как его невозможно дважды принять в один и тот же элитный клуб). Аналогично, в Европе не принято носить ордена разных степеней (так как человек не может занимать сразу две ступени в иерархии ордена — если он, к примеру, стал магистром, то он уже не командор).
В допетровской России аналога европейской наградной системы не было. Отличившиеся воины жаловались оружием, мехами, деньгами, прочими ценностями. Самой значимой наградой был земельный надел. Строительство российской орденской системы начал Пётр I после возвращения из Великого посольства. Император был родоначальником трёх орденов: Святого апостола Андрея Первозванного, Святой Великомученицы Екатерины (Орден Освобождения), Святого Благоверного Великого Князя Александра Невского (в планах). Впоследствии были учреждены и другие ордена.
Как и в Европе, российская орденская система была предназначена для награждения военных и гражданских чинов дворянского сословия. В силу необходимости отмечать подвиги нижних чинов (рядовых и унтер-офицеров) на рубеже XVIII - XIX вв. появляются знаки отличия орденов для солдат, а также ряд памятных медалей, предназначенных для ношения.
Наградная система Российской империи просуществовала до 1917 г. Многие ордена были восстановлены в Российской Федерации, а некоторые (орден Александра Невского) был учреждён и в СССР.
Императорский орден Святого апостола Андрея Первозванного — первый по времени учреждения российский орден, высшая награда Российской империи до 1917.
Орден был учреждён Петром I 30 августа 1698 года согласно одному свидетельству. В современной литературе указывается 30 ноября как день учреждения ордена, хотя эта дата является лишь днём памяти Св. апостола Андрея Первозванного по старому стилю. Предполагается, что Пётр I, только что вернувшийся из Великого посольства, захотел иметь в своей державе орден наподобие тех, о которых он узнал в Англии.
Первым ордена удостоился соратник Петра, граф Фёдор Головин, 20 марта 1699 года. Первоначальный проект статута ордена до нашего времени этот не дошёл. Судя по награждениям, орден выдавался за особые заслуги перед Российским государством, включая как боевые подвиги, так и гражданские отличия.
Кавалеры ордена, по Уставу, должны иметь высший дворянский или государственный чин, воинское звание не ниже генеральского. Удостоенный ордена имел право на чин генерал-лейтенанта, если был в меньшем звании. От кавалеров требовалось наличие немалого состоянию, чтобы «важность сего события поддержать». Одновременно кавалерами ордена могло быть не более 12 человек из россиян. Общее число кавалеров ордена (русских и иностранных подданных) не должно превышать двадцати четырех человек. Сам Пётр I был отмечен этой наградой лишь шестым в 1703 году, за конкретный военный подвиг — взятие двух шведских боевых кораблей в устье Невы. За то же дело ордена был удостоен соратник Петра, А. Д. Меншиков.
Девиз ордена – «За Веру и Верность». Орденский праздник – 30 ноября/13 декабря.
Учреждение ордена во имя Святого Благоверного Великого Князя Александра Невского, как чисто военной награды, было задумано еще царем Петром I. В 1710 г. по воле государя в Петербурге был основан Александро-Невский монастырь (впоследствии Лавра). А 30 августа 1724 г. состоялось торжественное перенесение из Владимира в Санкт-Петербург мощей Св. Александра Невского. Но император Петр I умер, так и не успев осуществить своего намерения. Первые пожалования нового ордена состоялись уже при императрице Екатерине I 26 мая 1725 г., в день свадьбы царевны Анны Петровны и Шлезвиг-Голштейнского герцога Карла-Фридриха (впоследствии учредившего орден Св. Анны в честь своей супруги). Среди 18 кавалеров оказались не только военные, но и гражданские лица. Таким образом орден Св. Александра Невского стал наградой, жалуемой как за боевые заслуги, так и за государственную службу.
30 августа 1725 г. в годовщину перенесения мощей Св. Благоверного Великого Князя Александра Невского знаки его ордена возложила на себя императрица Екатерина I, что значительно повысило статус этой награды.
Статут ордена был опубликован 5 апреля 1797 г. С этого же года знаки ордена стали украшаться бриллиантами, что составляло его высшую степень. Такими орденами награждались как российские, так и иностранные подданные. Предельное количество кавалеров статут не устанавливает.
По Указу 5 августа 1855 г. «к Орденам, жалуемым за военные подвиги», присоединялись скрещенные мечи, проходящие через середину креста и звезды.
Девиз ордена: «За Труды и Отечество». Орденский праздник – 30 августа/12 сентября.
Орден Освобождения («Свобождения»), вскоре переименованный в Орден Святой Великомученицы Екатерины был учрежден в 1714 г. дабы увековечить заслуги Царицы Екатерины Алексеевны, избавившей Российскую Армию и Самого Государя Петра Алексеевича от пленения во время Прутского похода 1711 г.
Статут Ордена был опубликован еще в 1713 г., а 24 ноября 1714 г., в День Тезоименитства Царицы, Государь собственноручно возложил на Нее знаки Ордена.
Орденом награждались «особы женского пола». Великие Княжны получали Орден при крещении, а Княжны Императорской Крови, по достижении совершеннолетия.
Главой Ордена пожизненно остается Императрица, хотя бы и Вдовствующая.
Окончательная редакция Статута Ордена Св. Екатерины была дана Императором Павлом I 5 апреля 1797 г.
Единственным кавалером (мужчиной) Ордена стал в феврале 1727 г. князь А. А. Меншиков.
Девиз Ордена: «За Любовь и Отечество». Орденский праздник – 24 ноября/7 декабря.
