В начале июля к орбитальной станции на космическом корабле Шэньчжоу-14 отправились три тайконавта. На Землю экипаж вернется в декабре 2022 года.
Экипаж Шэньчжоу-14 проведет на станции Тяньгун шесть месяцев, в течение которых должен будет обеспечить безопасную стыковку со станцией двух лабораторных модулей Мэнтянь и Вэньтянь. Новые элементы присоединятся к основному жилому модулю Тяньхэ. Кроме того, тайконавты установят оборудование внутри и снаружи космической станции и проведут ряд научных исследований.
Напомним, что создание космической станции является завершающим этапом в тридцатилетней пилотируемой космической программе Китая, которая была одобрена правительством еще в 1992 году. За прошедшие годы в КНР были разработаны новые ракеты-носители, грузовые и пилотируемые корабли, построен космодром.
Старт основного модуля станции Тяньхэ первоначально планировался на 2018 год, но из-за неудачного запуска ракеты-носителя Чанчжэн-5B в 2017 году. Старт состоялся в апреле 2021 года. Основной жилой модуль Тяньхэ был успешно выведен и развернут на околоземной орбите 340-450 км с наклонением 43°.
Всего Тяньгун будет включать три модуля - Тяньхэ, Вэньтянь, Мэнтянь - которые вместе составят т-образную конструкцию. Лабораторный модуль Вэньтянь весом около 20 тонн планируется запустить в мае - июле 2022 года. Он будет предназначен для проведения научных и технологических экспериментов. Помимо этого, модуль может использоваться в качестве рабочего и жилого пространства, как командный отсек в случае необходимости или как укрытие в чрезвычайных ситуациях. Вэньтянь будет оснащен специальной камерой для выхода в космос и роботизированным манипулятором для работ в космосе. Мэнтянь, который будет функционально схож с Вэнтянь, оборудуют стыковочным узлом и ремонтными машинами. Запуск второго лабораторного модуля запланирован на август - сентябрь 2022 года.
В 2024 году на той же орбите разместят двухметровый космический телескоп Сюньтянь, который позволит астрономам получать высокоточные данные. Телескоп сможет стыковаться со станцией для сервисного обслуживания и ремонта. При необходимости сама космическая станция может быть расширена с трех до шести модулей.
Китайская космическая станция Тяньгун стала третьим многомодульным орбитальным комплексом в истории космонавтики, после российской станции «Мир» и МКС.