Зина приоткрыла один глаз, борясь с головокружением и подступающей тошнотой, вяло скинула закрывающий лицо брезентовый полог, освобождая верхнюю часть туловища, и наконец-то сообразила, что находится в багажнике незнакомой машины, а как сюда попала, хоть убей — не вспомнить. Приподняв гудящую голову, она наткнулась на озабоченную физиономию Шпингалета, напротив солнца похожего на пластмассового пионера-горниста.
Он убрал локоть с крепления для чемоданов и нагнулся, чтобы проверить пульс, хотя — и опытная Зина отлично это знала — он и так уже определил не только частоту сердечных сокращений, но и факт впрыска адреналина, призывающего оттолкнуть тощего подростка ногами, резко распрямив затёкшие конечности, и бежать куда угодно прочь от тех, кто окружил стоящий поперёк асфальтового полотна автомобиль и нехорошо смотрел на неё сквозь пыльные стёкла.
Знала она и то, что убегать от таких бесполезно, так что позволила ему прикоснуться к запястью и заговорщицки прошептать:
— Ничего не бойся, поняла? Всё хорошо будет, — и Шпингалет подмигнул, но при этом не выдал обычную мальчишескую улыбку, обозначающую, что ему охота подразнить Зину, оставляя неприятный осадок из-за того, что остальные всё равно всё прекрасно слышали.
Откуда-то сверху возникла ужасно бледная Катя и сердито потребовала:
— Что вы собрались с ней делать?
Кто играет в человечков? (начало, назад)
— Осчастливить, — нарочито нагло ответил Шпингалет, помогая Зине спрыгнуть на дорогу, — вместе со всеми вами, разумеется. Вы ни в чём не виноваты.
Огромные собаки неожиданным и одинаковым плавным движением устремились к Зине, обнюхивая кончики её пальцев и дрожащие ляжки, и её сердце чуть не лопнуло от панического удара.
— Вы что, вот так бежали всю дорогу за нами? Ну и скорость! — Катин голос прозвучал неестественно громко и Зина поняла, что та тоже до жути напугана.
— Вообще-то нет, — равнодушно отозвалась Клёпа, — мы ехали верхом, — и на недоумевающе полезшие вверх брови невозмутимо добавила, — на собаках. Вот они действительно быстрые.
Зина нервно сглотнула и с новым выражением посмотрела на собакообразных монстров, выкинувших неизвестный ей фокус, а те чинно отошли и чуть поодаль сели на задние лапы, будто ничего не произошло.
— Чего вам вообще от нас надо? — пошла в атаку Зина, взявшись для храбрости за заляпанный грязью бампер и тут же принявшись отряхивать испачканные руки.
— Помешать типам вроде Говоруна или кому-то другому, — прозрачный выпад в сторону Булки, — ради развлечения или другой какой благой цели инициировать половину планеты, — снисходительно пояснил Умник, — и жаль, что Рома немного не вписывается в концепцию воздействия П-107, который в остальном замечательно отрабатывает. Подавляющее большинство прототипов, включая имитаторов, от контакта с П-107 навсегда утрачивают способность стать равными нам. Максимум через несколько лет на планете не останется ни одного прототипа, кто вообще способен к устойчивой связи с сотами. А Рома у нас уникум. Сохраняет большинство свойств паразита, даже потеряв связь.
— Вы против самих себя, что ли? — всё-таки съязвила Зина, хотя пока ничего не понимала. — Или хотите быть единственными в своём роде?
История с чёртовой удачей и домовыми: "Алиса и её Тень"
— Не-а, мы против бесконтрольной инициации. Нельзя давать обезьяне гранату, —насмешливо процитировал Умник обрывок полустёртого детского воспоминания, как подвыпивший дед разносил почём свет образованнейшего зятя, когда тот дипломатично пытался защищать своих институтских дружков на высоких чинах.
— А вы тогда кто?
— Чистильщики, — откликнулся Шпингалет, — по крайней мере, мы не лезем в чужие миры и не хотим, чтобы лезли к нам. Мы против вмешательства.
— Тогда зачем вам Мемфис? — Зина шагнула к Умнику, но Шпингалет удержал её, прихватив за талию.
— Лучший способ избавиться от сот — уничтожить систему. Без доступа к кораблю это невозможно. Боюсь, что твой вернувшийся дружок не торопится вызывать его. Придётся немного надавить. Мы доставим тебя к нему.
— К кому — к нему? — глупо переспросила Зина, и Умник закатил глаза, как любой подросток, разговаривающей с мамой, которая не догоняет суть сказанного.
— К Го-во-ру-ну. Ты же его ждёшь? Ну так он давно вернулся, только сразу уехал из Москвы.
— Куда? Отвези меня.
— Вот и ладушки. Мы покажем, — и Умник сделал друзьям знак запрыгивать на собак.
