К девяти утра планёрка в актовом зале бурно перетекла в последние приготовления к штурму «Медгородка».
Новоявленных «партизан» построили на заднем дворе. Пока Степанов и «сотоварищи» проводили инструктаж, Петренко со вкусом закурил и облокотился на низкий забор, подперев его своим тщедушным боком:
- Как думаете? Выгорит это дело? – Обратился он к сослуживцам, обступившим заплёванную урну.
- А как же. – Кивнул Манукян. – У нас теперь вариантов нет. Не штурмуем «больничку», так те, кого не дожуют зомби, пойдут в расход от руки «бравого майора».
– Невероятно, - улыбнулся Чумаков, отстраняясь подальше от Петренко, настолько вошедшего во вкус беседы, что пепел с его бычка полетел на китель лейтенанту. - Похоже, расстрельная тема потихоньку становится поводом для шуток.
- Человек не может напрягаться вечно, - сержант сплюнул в урну и загасил бычок.
- Звучит как приглашение к философскому спору, - ухмыльнулся Манукян.
- Завтра приходите, - оскалился Петренко. – А сейчас, давайте послушаем, что втирает наш «надзиратель» новобранцам. Очень интересно, какую версию он приготовил для них. Простому народу рассказы о чести и долге не «вкатят». Им личную выгоду подавай…
- Так она на поверхности. – Пожал плечами Манукян. – Безопасность, кров, хлеб.
- Таки да, - прищурился Петренко. – Только в нагрузку к ним идут железная дисциплина и необходимость приносить пользу обществу. Бесполезные первыми пойдут в расход. Майор не станет растрачивать ресурс впустую. Не та порода. Нас ждут показательные порки, в лучших традициях. А следом жди и бунтовщиков… Причём, не все выступят открыто. Начнут тихо гадить, как коты. И что с этим прикажете делать? Метода Степанова – опасна и действует лишь до поры.
- Ох, не уверен я, что майор потерпит ослушание от «гражданских» и особенно - допустит саботаж. «Бей своих, чтобы чужие боялись» - вот логика Степанова. Я таких за версту чую. – Нахмурился Чумаков. – Но не будем делать скороспелых выводов. Монструозность майора слегка преувеличена нашими товарищами. Всё же, многие дружили с Мкртчаном… Жаль его несусветно… Но он допускал вольности и в лучшие времена. Помните, как часто он выходил на службу «запахом»? А та давняя история с несостоявшейся взяткой? Ничего не доказали, но осадок-то остался.
- А Исаев как-то избил подозреваемого. - Вспомнил Петренко. - Дело замяли. Да и мужик попался на редкость гадкий. Постоянно провоцировал нас… и всё же…
- Ну вот и выходит, что майор, как и обещал, изымает деструктивные шестерни из системы. - Вздохнул Чумаков. – «Особый отдел» пальцем зря не пошевелит. Пока Степанов старается ради людей (хотя бы «де юре»), я поддержу его…
- Ну, океюшки» … - Протянул Манукян. В его глазах мелькнуло осуждение. – Можно же просто принять рапорт и отпустить людей на все четыре стороны. Расстреливать-то зачем?
- А затем, чтоб мы все не разбежались, как тараканы, - усмехнулся Петренко. – Всё это «общее благо», конечно, сомнительно выглядит… Да и припахивает – «так себе»…
- Оглянись вокруг. – Посоветовал Чумаков, разглядывая притаившегося за забором мертвеца в рабочей робе. Устроившись на корточках в густом кустарнике, он поедал раздувшуюся от жары помойную крысу. – Каков мир, такие и запахи…
Достав из кобуры табельный пистолет, Манукян прицелился мужику в висок. Но тот, словно почуяв неладное, вскочил на ноги, завертев плешивой головой. Секундная проволочка, и рабочий, зажав добычу в зубах, с резвостью зверя скрылся за ближайшим гаражами.
- Вот, Голум, блин. – Только и сумел выдавить Петренко, провожая зомби удивлённым взглядом. – Босой, серый и, похоже, хитрый. Что-то я начал сомневаться насчёт штурма «больнички».
***
Скооперировавшись с МЧС и «Росгвардией», полиция приехала на «объект» к десяти. Военные, как и предполагал Чумаков, просьбы о помощи проигнорировали.
Ни обещанной техники, ни отряда бойцов к назначенному часу не прибыло.
Гадко улыбнувшись, Степанов, набрал чей-то номер и, отойдя в сторону, долго жестикулировал, выясняя с людьми на том конце волнующие его вопросы.
- Сейчас лопнет от злости, - Заметил Манукян, глядя, как раскрасневшийся майор, ходит туда-сюда вдоль высокого бетонного забора.
– А вот и раскол, как предрекал наш Андреич… - Процедил Петренко, не спуская глаз со Степанова. - Но Лаврентьев его и слушать не захотел. Терял время, обивая пороги этих подлых чинуш. Дипломатию развели, вместо того, чтобы ударить разом, своими силами, не дожидаясь, пока военные до нас снизойдут. А теперь за забор и соваться стрёмно: неизвестно, что за твари отъелись на трупах почти за десять с фигом дней… Ведь мутируют мертвецы! Мутируют, чёрт возьми!..
Чумаков только слушал, не влезая в беседу. Ажиотаж вокруг фигуры майора как следует его утомил. А день, непогожий и пасмурный, обещал быть на редкость тяжёлым. Уже с утра, у Чумакова раскалывалась голова.
Стоя напротив забора, он ожидал отмашки от командира, рассматривая сквозь прутья миниатюрную мертвячку в джинсовой мини-юбке. Заметив Чумакова, девица оскалилась.
Алая помада частично сползла с её синюшных губ на бледный подбородок, отчего она походила на жуткого клоуна из старых ужасников. Кудрявая, огненно-рыжая шевелюра слиплась в пропитанный кровью колтун. Кто-то раскроил девушке лоб, пытаясь сопротивляться. И гематома, расползлась на веко, окрашивая белок глаза в насыщенный бордовый цвет.
Рядом с ней маячил тучный доктор в бирюзовом халате. Переминаясь с ноги на ногу, он нерешительно цеплялся единственной рукой за прутья забора. Другая конечность – отсутствовала. Нетерпеливо подвывая, он неотрывно пялился на снующих туда-сюда полицейских. Взгляд его мутных, светло-зелёных глаз показался Чумакову на редкость осмысленным. И от этого лейтенанта зазнобило.
- Вы не заболели, товарищ участковый, - услышал Чумаков знакомый, вкрадчивый голос за спиной.
Майор, облачённый в бронежилет и штурмовой шлем с защитным стеклом, облокотился на капот полицейского «бобика»:
- Сходите, получите обмундирование. И предплечья обмотайте хорошенько скотчем. Не гоже рисковать. Эти зомби – не так просты, как кажутся… Лично я ожидаю любой подлости от трухлявых уродцев.
Покусанный доктор, услышав эту фразу, метнул злобный взгляд на майора. Его утробное ворчание перешло в хрип. В горле заклокотала кровь, густо изливаясь на небритый подбородок, заставив Чумакова отвернуться.
- Видали? - Ухмыльнулся Степанов. – Иногда мне кажется, что они нас понимают.
- Вы тоже пойдёте с нами? – Удивился Петренко, на ходу застёгивая шлем.
- Буду координировать операцию, по мере сил, - вздохнул майор. – Но в целом, я – не штабной работник. Что, вы удивлены? – Вскинул бровь он, с некой долей удовлетворения отметив недоумение подчинённых. – Не люблю отсиживаться в тылу, когда могу принести пользу.
Коротко кивнув, Чумаков двинулся в сторону приметного, почти раритетного ЗИЛа… Румяный сотрудник МЧС, одетый по форме, раздавал с него недостающее обмундирование. Рядом валялось несколько трупов. Особенно Чумакова поразила истерзанная девочка в ночной рубашке. Совсем кроха - не старше пятилетки. Белое, словно фарфоровое личико сердечком. На щеках ни кровинки. Трупные пятна, расползаясь по маленьким ручкам, ещё не достигли плеча, оставляя кожу нетронутой тлением. Ночнушка разорвана почти до шеи, а в животе зияет огромная, тёмная дыра, словно внутренности выгрызла стая лютых хищников. Взгляд девочки, по-кукольному прекрасный выражал полнейшее умиротворение.
Отвернувшись, Чумаков ощутил, как мерзкий, скользкий ком проваливается в желудок, плавно перекатываясь там свинцовой тяжестью.
- Что-то выглядишь ты неважно. – Нахмурился Петренко, заглядывая в лицо командиру. – Бледный, как смерть.
Чумаков в ответ лишь молча указал на ребёнка.
- Совсем малышка. Как мой Владик. – Нервозно сглотнул сержант, отводя глаза в сторону.
***
Держа на мушке периметр, небольшая группа бойцов рассредоточилась в кабинах грузовиков. Парочка «добровольцев» залегла на остове сожжённого дотла микроавтобуса.
Узкий больничный переулок уже зачистили от зомби и теперь лишь поддерживали установившееся спокойствие, точечно отстреливая забредающих из подворотен кадавров. Живых мертвецов привлекала человеческая речь, но многие из них «подглядывали» с безопасного расстояния, боясь близкого «контакта» с вооружёнными людьми. Лишь самые свежие и глупые из них систематически пёрли к «добыче», надеясь поживиться нахаляву свежим мясцом.
Но задарма насытиться не вышло. Пуля в лоб – и вот очередной мертвец уже скрючился на асфальте кучей бесполезного тряпья… Бессмысленный взор уставился в небо.
Вороны, облепившие соседние тополя плотоядно поглядывают в сторону покойников, но силовики пугают их из винтовок, не давая присаживаться на трупы.
- Кто-нибудь видел обращённых зверей или птиц? – Спросил Петренко у товарищей, пристроившихся на капоте полицейского «УАЗика».
Те тоже с интересом наблюдали за птичьим базаром. Одна из ворон утащила золотую цепочку у зомби и теперь гордо восседала среди своих товарок, хвастаясь трофеем.
- Пока нет. – Замотал головой Манукян. – Но птицы ведут себя так, словно трупы составляю их обычный рацион.
- Только ворон-зомби нам не хватало для полного счастья. – Отмахнулся Ковалёв. – Надеюсь, природа не допустит таких мутаций.
- Ага. Мы и зомби-вирус всегда считали штукой из разряда невозможных, - со скепсисом усмехнулся Петренко.
Тем временем Степанов позаимствовал у МЧС подъёмник и разглядывал в бинокль периметр «Больничного городка»:
- А трупов-то много. Ещё и день непогожий, как на зло…
- Так, все окрестные наркоши туда стянулись. – Почесал розовую макушку незнакомый Чумакову, белобрысый сержант. – А до того стационар принимал пациентов по «Скорой». Вот и скопились мертвяки. Ничего удивительного.
- Ну, не беда, - вздохнул майор, протирая оптику от мелкой, но навязчивой мороси, наконец-то проклюнувшейся с небес. - Первая штурмовая группа расстреляет трупы прямо со стены. Затем пойдут БМП. Покрошим противника крупным калибром. Кого сможем расстрелять прицельно, снимем из винтовок. Затем на территорию войдёт спецназ, зачищая тех, кто «выжил», если можно так выразиться... Ну и далее по плану. Разделимся на меньшие группы и начнём зачистку зданий. Уверен, что большая часть зомби попряталась в подвалах. Они любят темноту и экономят энергию, когда голодают.
- «Шустрые» там тоже были, - кивнул Ковалёв, красочно памятуя свой последний вызов по заявке от местных жителей. – Если не разбежались.
***
- Ну, с Богом, - прошептал Чумаков, зажимая ладонями уши. Голова его раскалывалась, а непрерывный рёв автоматов «Росгвардии» над ухом отдавался болезненными толчками в висках.
«Бескрайне людское озеро», едва не захлестнувшее полицейских пару недель назад, заметно поредело. «Медгородок» и по сей день выглядел оживлённым, но Чумаков с удивлением отметил, что трупов стало меньше. Как будто зомби почуяли безвыходность своего положения и попрятались по норам.
«Но такого не может быть, - удивился лейтенант. - Куда они делись? Зомби что, уничтожают друг друга? Или они где-то пережидают свой вынужденный период бездействия, впадая в спячку, как звери? К тому же, от жителей не поступало заявок насчёт нападения «шустриков», а их-то точно забором не удержать. Значит, они ещё тут, просто не показываются, опасаясь за свою жизнь».
Когда активных зомби, неистово колотящихся в ворота, расстреляли с забора, на территорию вошли БМП, кроша оставшихся тварей и давя хлипкие скамейки неухоженного сквера. Две боевые машины разъехались в стороны, неуклюже лавируя по раздолбанным, поросшим травой дорожкам. Древняя цементная плитка тут же пошла трещинами под их тяжестью.
«Администрация больницы давно забила на благоустройство», - с грустью подумал Чумаков, наблюдая, как гусеницы выворачивают пласты дёрна из куцей клумбы при входе в терапевтический корпус.
Зомби, нерешительно перетаптываясь под ржавым козырьком поликлиники, глазели на приближающуюся к ним смерть. Доля секунды, и пулемёты покрошили в фарш ещё десяток трупов.
Притаившийся за лестницей «шустр» выскочил неожиданно, как герой-камикадзе, кидаясь на броню.
«Слишком близкий контакт», - послышалось в гарнитуре. – Не можем его снять».
- Не покидайте машину, - скомандовал Степанов. – Сейчас снайперы отработает точечно.
Впав в бешенство, «шустрая тварь» скребла по броне, к удивлению Чумакова, оставляя глубокие царапины на листовом металле.
- Что за ерунда? – Он передал бинокль Петренко. – Ты тоже это видишь?
- У него что, железные когти? – Удивился сержант.
Но следом раздался хлопок, и во лбу мутанта появилось отверстие. Обмякнув, тот сполз на землю, а БМП, не будучи сильно маневренной, проехалась по трупу, с хрустом дробя кости.
«Ну вот. Теперь вонять будет…» - послышался недовольный голос кого-то из членов экипажа.
«Отставить – нытьё. – Строго ответил командир. – Отмоешь потом».
- Штурмовая группа, на вход, - встрепенулся майор, пристально наблюдая, как крупнокалиберные пулемёты вышибают фонтанчики крови из разномастной, гудящей толпы мертвецов, пасущейся вдоль забора.
Отворив тяжёлые ворота, сотрудники МЧС отскочили в сторону, пропуская бойцов за периметр.
Хрупкая, но прыткая мертвячка, выбравшись из-под лавки, попыталась проскользнуть на волю, но Петренко её пристрелил. Резко завалившись на спину, словно наткнувшись на невидимую преграду, девчонка затихла, разметав лохмотья длинной плиссированной юбки по светлой садовой плитке. Парень с обглоданной щекой, маячивший у беседки, коротко зарычал, услышав выстрел. А затем опрометью бросился в ближайшие кусты, вполне осмысленно спасая свою шкуру. Но пуля Петренко настигла и его.
- Сколько молодёжи, - сплюнул сержант, опуская оружие. – Сердце сжимается.
Разрозненные группки покойников, заметив «пищу», двинулись к воротам. Спотыкаясь, одни размеренно брели, другие – спешно ковыляли, выражая своё нетерпение. Третьи ползли по траве, оставляя за собой длинные борозды в размякшей от дождей почве.
У некоторых не хватало конечностей и Чумакову всерьёз показалось, что более умные трупы питались своими глупыми товарищами, продлевая себе жизнь...
«Шустрых» же видно не было. И хотя майор всерьёз опасался именно их, зачистка периметра проходила вполне рутинно.
***
- Вторая группа, - в гарнитуре послышался сосредоточенный баритон Степанова. – Заходим в стационар. Поликлинику оставим на потом.
Несколько рослых бойцов «Росгвардии», в полном обмундировании, во главе с компактным майором догнали Чумакова. Тот выжидающе уставился на массивную, железную дверь, укреплённую для надёжности тяжёлым засовом.. Сзади него маячили Петренко и Ковалёв.
Забрызганный кровью лейтенант уже успел стереть рукавом разводы со шлема, улучшая себе обзор.
- Где Вы так? Сотрите это безобразие. – Усмехнулся майор, подавая ему бумажную салфетку. – Без дополнительной защиты, точно попало бы в глаза.
- А наш командир уже однажды пережил укус зомби. – Вздохнул Петренко, приложив ухо к двери. – И ничего, живее всех живых.
- Да сержант преувеличивает, - махнул рукой Чумаков, с особенным неудовольствием отметив заинтересованный взгляд майора.
«Доиграемся… Этот Менгеле меня на опыты отправит», - подумал участковый и, улучив момент, хорошенько пнул сержанта мыском берцев по щиколотке.
- Никто меня не кусал. Просто зомби ссадил мне кожу браслетом от часов, а я и не заметил в запале драки. – Отвернувшись от майора, Чумаков одними губами прошептал сержанту: «Ты в своём уме?»
Осознав, что проштрафился, Петренко «замёл хвостом», отвлекая внимание майора:
- Кажется, за дверью тихо.
- Но это не значит, что там пусто. – Прислушался Степанов и указал пальцем на ближайшее окно.
За тонкой занавеской холла маячила женщина в медицинской «пижамке». Белый хлопок густо покрывали бурые подтёки свернувшейся крови. Не мигая глядя на полицейских, она покачалась из стороны в сторону, пожёвывая губу в раздумье. А затем резко сорвалась с места, оглашая коридоры истошным криком такой силы, что даже сквозь оконные стёкла барабанные перепонки Чумакова завибрировали.
- Меня, слава Богу, не кусали зомби, - прикрыл глаза майор, задумавшись о чём-то своём. – Но у нашего ведомства имеются достоверные сведения, что выжившие после укуса – не миф и не сказка для легковерных идиотов. Если вы и правда пережили укус… или кто-то из Ваших знакомых… - понизил голос Степанов, - мне важно это знать.
Навалившись всем телом на окошко, женщина заколотила острыми кулачками по стеклу. Заметив, как длинная трещина расползается под её ладонями, дама на секунду замерла. Крик её, оборвавшийся на самой высокой ноте, буквально застрял в горле мертвячки.
Тишина показалась Чумакову столь неестественной, что он сам себе удивился:
- Что происходит? – Непонимающе завертел головой лейтенант, ожидая увидеть что-то пугающее.
Большой, испачканный кровью рот женщины, открытый для крика, похоже, банально заклинило. Потому как замолчав, зомби-медсестра так и не двинула челюстью. Удивлённо таращась на полицейских, она лишь мычала, запуская пальцы в рот.
- Ну, нам же лучше, - усмехнулся майор. И вызвав по гарнитуре ещё пару бойцов, отдал остальным приказ штурмовать соседние корпуса. – Не торопимся, - назидал он. – В зданиях есть «бешенные» и «тихие» тоже имеются.
- Кто такие «тихие»? – Спросил любопытный Петренко, пока «Росгвардейцы» снимали тяжёлый засов.
- Это самый опасный вид. Они хитры… и больше всего похожи на нас. Их цель – не наесться от пуза, а заразить как можно больше людей, распространяя ДНК вируса всё дальше… - Аккуратно положив засов на мраморную плитку, майор постучал прикладом в дверь, создавая максимум шума.
За дверями мгновенно послышался топот. И показавшись за стеклом парадного входа, тётка прилипла к окну, прожигая майора злобным взглядом. Но бойцы надёжно придерживали дверь.
- На счёт три, открывайте. – Приказал Степанов, отходя в сторону.
Насыщенный запах разложения ударил в нос Чумакову, да так, что голова закружилась.
Вырвавшись на свободу, как джинн, медсестра тут же получила пулю в лоб. Вслед за ней показалась ещё пара трупов – пожилой мужчина с костылём и молодая девушка в халате. Из вены её торчал шнур от капельницы. Зыркнув на полицейских, она двинулась вперёд, протягивая руки к добыче.
Дедок же медлил. Переминаясь с ноги на ногу, он не отпускал костыль, хотя тот ему явно мешал – загипсованная нога перестала болеть, как только он превратился в зомби. И всё же привычка оказалась сильнее логики.
Петренко хотел шагнуть внутрь и упокоить эту парочку, но Степанов его предостерёг, показывая за угол. Тихо, недвижимо, как изваяние, в тени громоздкого шкафа с бумагами стояло «нечто»…
…Обглоданный до мышц покойник. Обезображенная тварь, местами покрытая сухой, матовой коростой. Остатки одежды прилипли к телу, пропитавшись бурой жижей.
Мертвец замер, старательно, выжидая своего часа. В отличие от собратьев в его глазах не читались ненависть или жажда плоти. Он смотрел осмысленно… и прикидывал, когда сможет напасть.
- Вот этот товарищ и есть «тихий». – Ответил майор, прицелившись ему в лоб.
Зомби мгновенно смекнул, чем это грозит и скрылся за громоздкими стеллажами регистратуры.
Рядом, на стуле пристроилась мёртвая дама за сорок. Голова её едва держалась на съеденной до позвонков шее.
- Понятно, - только и сумел выдавить Петренко. Подбородок его предательски задрожал. – Этот парень что, горел? Чего он такой ободранный?
- Нет. С него содрали кожу, я думаю. И съели, - как ни в чём не бывало, ответил майор, переступая порог больницы.
Послышался мощный плеск, и готового ко всему Петренко стошнило прямо на затёртый линолеум.
- С почином, - усмехнулся Степанов. – Если плохо от вида крови и прочей требухи, позови кого-нибудь другого. – Смилостивился он над сержантом. – А сам погуляй на воздухе – там тоже есть, чем заняться.
