Возрождение в Германии началось в 15 веке – на столетие позже, чем в Италии. Его главными предпосылками были подъем экономического благосостояния третьего сословия – городского бюргерства, которое богатело за счет торговли; развитие книгопечатания, повышенный интерес местной интеллигенции к античному наследию и трудам итальянских гуманистов. Накануне религиозного реформационного движения, приведшего к возникновению протестантизма, большинство писателей сочиняли свои произведения в жанре сатиры. В 15-16 веках было модно высмеивать и обличать человеческие недостатки и социальные пороки общества. Эпикурейский дух итальянского гуманизма в трудах немецких авторов отошел на второй план.
Одним из самых известных писателей и философов Северного Возрождения считается Эразм Роттердамский. Он был голландцем по происхождению, но бо́льшую часть жизни провел в Германии, поэтому его относят к числу немецких гуманистов. Эразм Роттердамский был знатоком рукописных и печатных текстов, античной классики и чистого латинского языка. Он много путешествовал по Европе, заводил множество знакомств и беспрестанно трудился. Его перу принадлежит большое число сочинений на самые разные философские и социальные темы.
Главный труд Эразма Роттердамского – «Похвала глупости», где он высмеял человеческие недостатки, которые привели к общественному кризису. Автор с грустью отметил, что люди часто принимают глупость за мудрость, если она происходит из основ жизни и имеет практическое применение, в то время как настоящую истину отстаивают одинокие философы, которые не творят историю.
Вторым известным немецким гуманистом считается Ульрих фон Гуттен. Он был выходцем из рыцарской среды, поэтому неудивительно, что он ратовал за возрождение этого сословия, которое вынужденно уступало свои позиции бюргерству и купечеству. Произведениям Гуттена не хватает литературного изящества Эразма Роттердамского. Этот автор писал, в первую очередь, в публицистическом стиле, который стремительно набирал популярность незадолго до реформационного движения.
Сочинения Гуттена проникнуты полемическим задором и дерзкой насмешкой. Он более смел в своей критике социального устройства, чем Эразм Роттердамский. Гуттен в жаром одобрял реформационные идеи Мартина Лютера и даже принимал участие в восстании рыцаря Франца фон Зиккингена, которое закончилось провалом.