История Отечественной войны 1812 года сохранила имена двух женщин-героинь — Надежды Дуровой и Василисы Кожиной. Но если о жизни кавалерист-девицы Дуровой есть достаточно обширная информация, то сведения о Василисе Кожиной крайне скупы. Ее биография обрасла мифами и легендами, отчего сам факт существования героини-крестьянки ставится под вопрос. Но она была.
Осенью 1812 года распространился слух о героических деяниях некой жены деревенского старосты. Якобы муж этой женщины повел партию захваченных французских мародеров к стоянке русских войск, чтобы сдать пленных по назначению. В его отсутствие крестьяне привели еще нескольких отбившихся от наполеоновской армии «шаромыжников». Василиса решила конвоировать пленных французов сама. Она взобралась на лошадь, вооружилась косой и дала команду «вперед». Пленный офицер возмутился, что ему отдает приказы женщина, но старостиха наказала нетолерантного европейца, снеся ему голову с плеч. При этом она грозила остальным пленным тем, что это её 28-я жертва. Французы без перевода поняли слова страшной женщины и дисциплинированно двинулись в сторону русского бивуака.
Василисе Кожиной в 1812 году было примерно от 30 до 40 лет. Скорее всего, муж Василисы погиб от руки французов во время их очередной экспедиции в поисках продовольствия. Ненависть женщины к убийцам разделили односельчане и жители близлежащих деревень, поскольку муж Кожиной был далеко не единственной жертвой французских фуражиров.
Поначалу сопротивление носило достаточно пассивный характер: фураж и продукты от французов прятали, когда не было такой возможности — сжигали. При появлении французов крестьяне поступали согласно вековой традиции — прячась в лесу. Оружия у крестьян почти не было, но это никого не смущало. Лихие люди с кистенём отрабатывали технологию грабежей на большой дороге столетиями, и в деревнях хватало тех, кто был знаком с этим стилем не понаслышке. Как раньше устраивали засады на богатых купцов, так в 1812 году стали охотиться на французские обозы и маленькие отряды, отставшие от основных сил.
В конечном итоге вклад народных партизанских отрядов в борьбу с Наполеоном был отмечен. Ряд особо отличившихся командиров удостоился государственных наград. По одной из версий, среди награждённых была и Василиса Кожина. Однако найти достоверное подтверждение факта такого награждения до сих пор не удалось.
Подивившись подвигу Василисы Кожиной, русская знать очень скоро забыла о ней. О том, как прожила народная героиня ещё четверть века своей жизни (есть сведения, что умерла она около 1840 года), ничего не известно.
Подвиг народной героини был до предела раздут в годы Советской власти. В художественных и публицистических произведениях Василисе Кожиной приписали создание партизанского отряда из женщин и детей. Якобы под её мудрым руководством деревенские партизаны громили французов по всей Смоленщине и нанесли наполеоновской армии большой урон.