Поволжьем называют территорию вдоль среднего и нижнего течения Волги, начиная от впадения Оки и до устья. Крупные притоки к Поволжью не относятся. Вся территория Поволжья составляет Центральную часть Российской Федерации и подразделяется на 8 субъектов: республики (Калмыкию и Татарстан) и области (Саратовскую, Пензенскую, Ульяновскую, Самарскую, Астраханскую и Волгоградскую).
В разные исторические периоды части Поволжья принадлежали Половецкой степи, Волжской Булгарии, Золотой орде, Казанскому и Астраханскому ханствам и Руси. Лишь после походов Ивана IV территория полностью вошла в состав Русского царства.
Древнейшая история
Первые поселения в Поволжье появились в эпоху палеолита, на юге Поволжья - в IV-III тыс. до н.э. В бронзовом веке количество поселений возросло. Население занималось скотоводством, ремёслами и земледелием.
Во II тыс. до н.э. в Среднем Поволжье сформировалась срубная культура. Название было дано по найденным захоронениям в срубах.
До Х века на территории Поволжья хозяйничали сарматы, финно-угры, тюркоязычные племена, проникали кочевники. Разноязычное население составило раннефеодальное государство Волжскую Булгарию. Сформировавшиеся торговые связи и традиции были разрушены монголо-татарским нашествием. Судя по названиям городов (Кутулук, Аманак, Толкай), в Самарском левобережье находился центр расселения Золотой Орды.
После распада Золотой Орды на территории Поволжья образовались Казанское и Астраханское ханства.
Поволжье в XVI-XVII вв.
Русские княжества вели давнюю борьбу за установление господства над Поволжьем, через территорию которого проходили торговые пути на Восток. В начале XVI века царем Иваном IV были предприняты попытки решить вопрос силой, но они оказались неудачными. В 1551 году, когда военная мощь русских возросла, недалеко от Казани был сооружен форпост, и в 1552-ом после длительной осады Казань удалось взять. Казанское ханство, а позже и Астраханское подчинились Руси, образовав многонациональное Российское царство.
Поволжье, являясь слабозаселенным регионом, служило местом ссылки для неугодных власти людей. Осваивали территорию и волжские богатства беглые крестьяне и стрельцы, из них начало складываться казачество. В 1586 году переселенцами был основан город Самара.
Государство строило крепости, раздавало земли, водные угодья и леса помещикам, боярам и монастырям. В конце XVII века Самарская Лука была полностью освоена, на пригодных землях развивалось сельское хозяйство. Поволжские крестьяне выращивали разнообразные культуры (пшеницу, ячмень, гречиху, лён и другие), что позволяло получать хороший урожай при перепадах погоды.
Поволжье в XVIII - XIX вв. Развитие капитализма.
В XVIII веке усилившаяся эксплуатация населения в Поволжье привела к крестьянским войнам. Наиболее известной является восстание под предводительством Емельяна Пугачёва в 1773-1775 годах. Продолжались правительственные мероприятия: генеральное межевание земель и заселение немцев. Иностранцам, переезжавшим в Россию, предоставлялись льготы и привилегии. В результате проводимой политики в 1770-х годах на постоянное место жительство в Россию отправилось около 30 тысяч человек. Они прибывали в Санкт-Петербург, а потом перемещались в Поволжье. В немецких колониях развивалась мукомольная и текстильная промышленность.
В XIX веке экономика и культура в Поволжье оживилась, выросло промышленное производство. Строились железные дороги, развивался речной транспорт, начали появляться первые фермерские хозяйства. Революция 1917 года перевернула установившийся порядок.
Поволжье в ХХ веке.
В 1918 году потомками немецких переселенцев (их насчитывалось уже более 400 тысяч человек) в Поволжье была образована собственная Автономная область, позже преобразованная в республику. Наравне с местным населением поволжские немцы переживали трудности, подвергаясь нападкам и репрессиям.
В начале 1920-х годов жители Поволжья пострадали от массового голода, возникшего в результате гражданской войны, продовольственной политики большевиков и сильной засухи 1921 года, уничтожившей более 20% посевов. Для борьбы с голодом изымались церковные ценности, принималась помощь иностранных организаций.
В связи с началом коллективизации и сложным положением сельского хозяйства в 1931 – 1932 годах население Поволжья вновь пострадало от голода, который был преодолен усилиями союзного центра в 1933 году.
В 1941 году автономия поволжских немцев была ликвидирована, около 440 тысяч человек подверглись депортации в Сибирь, Центральную Азию и Казахстан.
В начале Великой Отечественной войны регионы Поволжья являлись стратегическим тылом государства. Там размещались крупные предприятия военной промышленности. В 1942-43 годах на некоторых участках развернулась ожесточенная борьба. Сталинградская битва стала переломным моментом в ходе войны.
После распада Советского Союза Поволжье стало частью Российской Федерации.
27 октября 1998 года 7 крупнейших городов Поволжья объединились в новую структуру. В настоящее время в Ассоциацию городов Поволжья входит 25 городов, в которых проживает более 13 млн. человек.
