Фридриха Вильгельма из династии Гогенцоллернов ещё при жизни стали называть Великим курфюрстом. Когда в 20 лет Фридрих Вильгельм встал во главе Бранденбурга и Пруссии (в 1640 г.), он имел лишь опустошённые войной земли. Отец умер, а его советники не любили наследника. Шла Тридцатилетняя война, Северную Германию разграбили шведы и саксонцы. Ни толковой армии, ни казны, ни крепкой власти курфюрста.
К моменту смерти Фридриха Вильгельма I территория его княжества увеличилась почти вдвое, а население достигло 1,5 млн человек. Построенный им прусский абсолютизм сработал. Ожила экономика, и в казну регулярно поступали звонкие талеры.
Как всего этого достиг Фридрих? Его имя не мелькает в пантеоне великих полководцев. Он не совершил ни наполеоновских походов, ни личных воинских подвигов. Не был он и творческим или интеллектуальным гением. Величие Фридриха Вильгельма в другом. Он — воплощение терпения и трезвого расчёта.
Уже перед лицом смерти пожилой курфюрст сказал: «Мой священный долг — успеть что-то совершить в этом мире, пока не кончился день. Когда наступит ночь, нельзя будет уже ничего сделать».
Фридрих Вильгельм унаследовал власть над Бранденбургом в юном возрасте, но он был хорошо подготовлен. Его воспитывали как кальвиниста, уважающего скромность. Принца учили европейским языкам, математике, географии и военному делу.
Его земли представляли собой пространства не только нищие и разорённые, но и разрозненные политически. Ландтаги и местные лидеры боролись за свои традиционные привилегии и не желали утверждать налоги на создание армии; они ещё не ощущали себя частью единого государства, лишь общий правитель объединял их. Люди в Кёнигсберге не считали себя такими же немцами, как берлинцы. А дворяне не желали во всём и всегда подчиняться курфюрсту. Несколько лет ушло у Фридриха Вильгельма на то, чтобы окружить себя верными советниками и дать народу возможность спокойно работать.
Создав небольшую, но собственную армию (до этого пользовались наёмниками), Фридрих Вильгельм упрочил своё положение и смог навязывать дворянам свою волю. Не зря он говорил: «В этом мире нельзя быть правым без железной руки и сильной армии». Наличие 8-тысячной регулярной армии и дипломатическая ловкость помогли ему и во внешней политике.
После этого Фридрих Вильгельм занялся централизацией государства — воссоздал Тайный совет и сам в нём постоянно заседал, учредил военную и налоговую комиссии, на места отправлял губернаторов. Когда экономика оправилась после войны, Фридрих ввёл акциз на товары широкого потребления и подушную подать для всех подданных, что позволило ему меньше зависеть от воли местных собраний. Компромиссы он сочетал с насилием.
Мечом, кровью и уговорами Фридрих Вильгельм привёл страну к повиновению и создал прусский абсолютизм. Ландтаг принёс ему клятву верности, дворяне признали его суверенитет в обмен на гарантии их традиционных прав (впрочем, гарантии относительные, ведь сила теперь была за курфюрстом). С 1663 г. ландтаги не собирались.
Армию в 1650-е курфюрст перестроил по шведскому образцу, а её численность превысила 20 тыс. человек. На трабантов, гран-мушкетёров, драгун и артиллеристов уходило до половины государственных доходов. «Слабаки не бывают в безопасности», — Фридрих Вильгельм знал, о чём говорил. Армия укрепила его власть не только внутри страны, но и за её пределами, а его цинизм заслужил ему репутацию «самой хитрой лисы Европы».
В конце жизни курфюрст пытался создать флот и начать колониальную экспансию в Африке, но времени не хватило. Тем не менее главное Фридрих Вильгельм I сделал: выковал политически единое сильное княжество. Его сын и наследник Фридрих уже возложил на себя корону Пруссии и заявил претензии своего королевства на гегемонию в Германии.
