20 января 1942 года в берлинском районе Ванзе на уютной и живописной вилле Марлье собралось 15 высокопоставленных представителей правительства нацисткой Германии и органов СС. Данное мероприятие получило название «Ванзейская конференция». После дружеских приветствий и завтрака, в ненапряженной спокойной и довольно циничной обстановке в течении полутора часов были определены пути и средства «окончательного решения еврейского вопроса» — программы геноцида еврейского населения Европы. После основной части собравшиеся пили коньяк, обсуждали результаты, шутили и смеялись.
29 ноября 1941 года начальник Главного управления имперской безопасности (РСХА) Рейнхард Гейдрих, назначенный высшим руководством ответственным за «окончательное решение еврейского вопроса», разослал приглашения на конференцию для обсуждения рациональных методов избавления Европы от еврейского населения. В работе конференции участвовал очень узкий круг чиновников — всего 15 высших руководителей разных государственных учреждений: гестапо, службы безопасности СС, высокопоставленные члены НСДАП, представители различных министерств нацистской Германии — министерства юстиции и иностранных дел, агентства национальности и переселений, а также учреждения, ответственного за распределение еврейской собственности. Более половины участников конференции имели докторские степени немецких университетов.
Ванзейская конференция началась 20 января 1942 года и продолжалась полтора часа. К началу конференции Гитлер уже принял принципиальное решение о целях и способах разрешения еврейского вопроса. На конференции обсуждались вопросы технического характера.
В протоколах конференции не упоминается о газовых камерах и крематориях, а также о прямом массовом уничтожении. Однако все участники прекрасно понимали что «эвакуация на восток» — это эвфемизм для депортации в концлагеря и на каторжные работы, где большинство погибнут от истощения и непосильного труда, а «окончательное решение» означает уничтожение европейских евреев.
Основные способы и методы «разрешения еврейского вопроса» уже были определены до начала конференции, а также применялись на практике, однако именно в процессе данного мероприятия была выработана официальная (хоть и тщательно скрываемая) государственная политика по отношению к евреям. С этого момента начинается систематический и тщательно разработанный геноцид, поскольку действия нацистских органов власти стали более согласованными, организованными и приобрели более массовый характер. Была создана сеть лагерей смерти, предназначенных для уничтожения людей. В 1942—1944 годах в этих лагерях были убиты 3 миллиона евреев.
Каждый из участников получил копию протокола. В конце войны почти все они уничтожили свои копии, однако одна уцелевшая копия была найдена в 1947 году в архиве Министерства иностранных дел, так как её обладатель в 1943 году был заключен в концлагерь и не смог ее уничтожить.
