Мировой океан населяет примерно 150 видов гребневиков (Ctenophora), которых зоологи разделили на 2 класса: класс Щупальцевые (Tentaculata) и класс Бесщупальцевые (Nuda).
Отличительная особенность гребневиков — «гребни» из ресничек, используемые при плавании. Гребневики — самые большие среди передвигающихся при помощи ресничек животных: их размеры колеблются от нескольких миллиметров до полутора метров. Тело гребневиков имеет вид мешка, на одном конце которого находится рот, а на другом — органы равновесия. Питаются планктонными организмами. В отличие от стрекающих гребневики лишены стрекательных клеток, добычу ловят клейкие клетки наружного эпителия. Гребневики плывут ртом вперёд при помощи специальных гребных пластинок — склеенных между собой пучков ресничек, пища захватывается непосредственно ртом или особыми ловчими щупальцами, передающими её ко рту. Затем через глотку пища поступает в кишечную полость. Пищеварительная и нервная системы развиты лучше, чем у стрекающих.
Гребневики — хищники, а значит, им необходима нервная система. Без нее они не смогли бы охотиться: ориентироваться в пространстве и координировать свои движения. Мозг гребневиков относится к типу элементарных. Что самое интересно, этот элементарный мозг способен регенерировать при повреждении за 3-4 дня. Причем не один раз, а многократно. Впрочем, как и остальные ткани гребневиков, которые быстро регенерируют даже при самых серьезных ранах.
Гребневики — гермафродиты; чередования поколений у них не происходит. Размножаются половым путём, причём одно животное образует и яйца и спермии, но оплодотворение перекрёстное. Известно около 150 видов гребневиков, длина самых маленьких из них не более 5 мм (без щупалец), как, например, у черноморской плевробрахии (Pleurobrachia pileus). Длина крупных видов, таких как Венерин пояс (Cestum veneris), может достигать 2,5 м.
Гребневики очень красивы. Они прозрачны и парят в толще воды (пелагический образ жизни) переливаясь всеми цветами радуги подобно северному сиянию. Это самые крупные светящиеся животные в Чёрном море.
Число обитающих в Чёрном море гребневиков за короткий период 1980 - 1990-х годов утроилось: помимо гребневика-аборигена плевробрахии (Pleurobrachia pileus) последовательно появились два вселенца: мнемиопсис (Mnemiopsis leidyi) из класса Щупальцевые, и его заклятый враг берое (Beroe ovata) из класса Безщупальцевые.
Тело мнемиопсиса нежное и прозрачное, длина достигает 100 мм. Он имеет две большие ротовые лопасти, напоминающие уши. Клейким веществом лопасти захватывают планктонные организмы и движением ресничек проталкивают жертву в желудок. В течение жизни мнемиопсис вымётывает до 30 тыс. яиц.
Вселение мнемиопсисов, завезённых с балластными водами из океанических вод Атлантического побережья Северной Америки, оказало мощнейшее воздействие на экосистемы Чёрного и Азовского морей. В 1987 г. они появились в бухтах северного и северо-западного побережья Чёрного моря. Осенью 1988 г. мнемиопсисы размножились так, что их биомасса, достигавшая 2 кг/м2 (в сыром весе) на порядок превосходила биомассу всего остального зоопланктона, количество которого катастрофически снизилось. Летом 1989 г. общее количество мнемиопсисов в Чёрном море приблизилось к 800 млн.т., а Азовское море (в котором он не проходит круглогодичного цикла) было буквально «забито» этими животными — до 9 тысяч экземпляров на один квадратный метр акватории! Размножение мнемиопсиса происходит в прибрежье, а подрастающие особи выносятся в открытое море.
Отсутствие врагов у нового для моря гребневика, необычайно высокие прожорливость и плодовитость, хорошие условия обитания в Чёрном, а летом и в Азовском морях, способствуют его массовому развитию в теплое время года. К концу 80-х гг. общая биомасса этих животных приблизилась к 1 млрд. т в Чёрном море и к 30 млн.т. — в Азовском. В результате потребления гребневиками кормового зоопланктона, икры и личинок рыб неустойчивое равновесие нарушилось. В начале 1990-х произошло резкое сокращение запасов хамсы, ставриды, азовской тюльки, барабули и некоторых других промысловых рыб.
Причина столь бурного распространения гребневика — полное отсутствие хищников (его просто никто не ел!) способных контролировать численность мнемиопсиса.
Положение спасло появление в начале 90-х его дальнего родственника — гребневика Beroe ovata, который питался исключительно мнемиопсисом, заглатывая его целиком. С того времени благодаря берое, численность мнемиопсиса резко пошла на спад. Выглядит это примерно следующим образом — в начале мая в прибрежных водах появляется мнемиопсис, к июлю его становится достаточно много и тут на арену выходит берое и буквально за два месяца в море практически не остаётся мнемиопсисов, зато есть много наевшегося берое. После появления берое, биомасса планктона начала восстанавливаться, а вместе с планктоном восстанавливаются и стада хамсы и ставриды. На этом примере хорошо видно как уязвима экосистема и как природа сама решает свои проблемы. Вообще у природы есть только одна неразрешимая для неё проблема — человек!
