Полтора века — это естественный потолок человеческой жизни, и ученые считают, что дальше этого предела пойти нельзя. Тимофей Пырков из сингапурской компании Gero, изучил этот «темп старения» по трем большим когортам людей в США, Великобритании и России.
Для оценки здоровья исследуемых фиксировались изменения количества клеток крови и число ежедневно пройденных шагов. Во всех случаях картина была примерно одинаковой: по мере увеличения возраста какой-то фактор, помимо болезни, приводил к предсказуемому и постепенному снижению способностей организма. Независимо от того, насколько здоров был человек и как много он двигался, падение по этим двум факторам было неизбежным и строго прогнозируемым. Используя этот предсказуемый темп упадка, ученые определили, когда устойчивость организма полностью исчезнет (что приведет к неминуемой смерти), они обнаружили крайнюю планку — 150 лет.
Клетки нашего тела, кроме сперматозоидов и яйцеклеток, имеют одинаковый геном. Но каждая из клеток занимается разными вещами — они специализированы. Чтобы создать сотни различных типов клеток, в начале нашего развития в наших телах было множество неспециализированных клеток, которые могли стать чем угодно: частью почки, мозгом или кожей. Это так называемые «плюрипотентные стволовые клетки» — то, из чего наше тело создает свои различные специализированные части.
Около 15 лет назад ученые обнаружили, что могут включить определенный набор из четырех генов в любой клетке — и это побудит клетку снова стать стволовой, то есть, вернуться на начальный этап развития в утробе матери. Эти гены — c-Myc, Oct4, Sox2 и Klf4 — известны как «факторы Яманаки». Они названы в честь их первооткрывателя, лауреата Нобелевской премии Шинья Яманаки.
В клетках есть очень точные биологические часы. ДНК состоит из длинной цепочки более мелких молекул, известных как нуклеотиды. Их четыре: С (цитозин), А (аденин), G (гуанин) и Т (тимин). По мере того, как человек становится старше, C немного меняется — присоединяется химический маркер, называемый метильной группой. Оценка количества метилированных нуклеотид C в геноме позволяет определить возраст человека с точностью до трех лет (а у лабораторных мышей — до трех недель).
Исследователи модифицировали мышей так, чтобы факторы Яманаки включались только в присутствии антибиотика доксициклина. Затем они попробовали давать мышам доксициклин по разным схемам. И обнаружили, что у мышей, которым давали препарат спорадически — например, в течение двух дней из каждых семи — часы метилирования их ДНК пошли назад. По этому надежному показателю биологического возраста мыши стали моложе.
По косвенным признакам — тому, как долго мыши могут оставаться на беговой дорожке, внешности, состоянию сердца — улучшения тоже получались существенными. Но, «перевести такое на людей» — это пока мечта. Подопытные мыши были генетически модифицированы. В их клетки была запрограммирована конкретная реакция на доксициклин. Подобная генная инженерия на людях запрещена почти во всех странах. И даже если бы это было разрешено, редактирование ДНК эмбриона не принесло бы никакой пользы для всех людей, которые живут сейчас. Однако гипотетически можно создать новое поколение, способное в любой момент, по желанию, запускать обнуление своих биологических часов.
