Род Турчаниновых был богат на громкие военные имена. Войсковой старшина войска Донского Василий Петрович Турчанинов был героем войны с Наполеоном. Павел Петрович Турчанинов в тех же наполеоновских войнах дослужился до генерал-лейтенанта. Не отставал от него и Андрей Петрович Турчанинов, который тоже дослужился до генерал-лейтенанта, был награжден ратными орденами и золотым оружием за личную храбрость в бою.
Таким образом, у Ивана Васильевича Турчанинова имелись все предпосылки стать блестящим русским офицером, а затем и русским генералом. Но судьба круто изменила его жизнь.
Иван Турчанинов с детства мечтал стать офицером. Пожалуй, у него и не было иного выбора.
Отданный десяти лет от роду в Первый кадетский корпус (за казенный счет), Иван прилежно учился и постигал все военные науки. Однако маменька упросила государя разрешить перевести мальчика в Новочеркасск, поближе к семье, где Иван снова постигал военные науки, но уже с казацким уклоном (обучался в Войсковой мужской классической гимназии).
По окончании оной гимназии, в 1840 году, Турчанинов поступил в Михайловское артиллерийское училище, которое с отличием закончил, стал хорунжим в Донской конно-артиллерийской 5-й батарее, а затем попал в Императорскую гвардию.
Прапорщик Турчанинов быстро рос в чинах. В 1848—1849 годах он уже поручик и принимает участие в подавление венгерского восстания. В 1852 году он с малой серебряной медалью заканчивает Академию Генерального штаба, был знаком с цесаревичем Александром Николаевичем, принимает участие в Крымской войне и воюет блистательно. Уже в 1855 году Иван Турчанинов — полковник и карьера его уверенно движется вперед, без всяких затемнений на небосводе судьбы.
Но в 1856 году он самовольно оставляет службу и уезжает из России. Ему светит военный трибунал за оставление места службы.
Всеми виной письма русского революционера и философа Александра Герцена, с которым Иван Васильевич состоял в переписке. С их помощью Турчанинов стал убежденным противником крепостного права и, не видя возможности повлиять на процесс — решил покинуть службу и удалиться из Российской империи.
Вместе с молодой женой Надеждой Дмитриевной (урожденной княгиней Львовой), Турчанинов пересекает Европу и отплывает в Северную Америку, где, как ему казалось, положение крестьян намного лучше, чем в России. Иван Турчанинов взял себе английское имя Джон Бэйзил Турчин и купил небольшую ферму под Нью-Йорком, решив посвятить свою жизнь земледелию. Но, не имея никакого опыта к подобным делам, дело Турчаниновых вскоре прогорело.
Но самое скверное — Турчанинов увидел, что жизнь американских крестьян не лучше жизни крестьян русских, более того, имеются дискриминация и угнетение чернокожих, которые существуют в рамках презираемого и нищего сословия. Этот факт русского полковника возмутил до глубины души.
В 1859 году Турчанинов писал Герцену:
"Разочарование мое полное; я не вижу действительной свободы здесь ни на волос… Эта республика — рай для богатых; они здесь истинно независимы; самые страшные преступления и самые чёрные происки окупаются деньгами… Что касается до меня лично, то я за одно благодарю Америку: она помогла мне убить наповал барские предрассудки и низвела меня на степень обыкновенного смертного; …никакой труд для меня не страшен..."
Несостоявшийся фермер не опустил руки. Природным ум и желания учиться привели Турчаниновых в местные учебные заведения. Иван Васильевич поступил в инженерное училище, а его жена — в медицинское. Турчин переехал с женой в прогрессивный Чикаго, устроился инженером на железную дорогу.
Вскоре семья инженера-топографа Джона Бэйзила Турчина стала одной из обеспеченных семей местного высшего общества. Там он и познакомился с коммерсантом Джорджем Макклеланом и адвокатом Авраамом Линкольном, которые отстаивали принципы равноправия и американских свобод. Один из них вскоре станет главнокомандующим армии Северян, а второй — президентом США.
Едва началась Гражданская война — Турчанинов вступает добровольцем в формирующийся 19-й Иллинойсский пехотный полк армии Северян. В то время командира полка назначали на выборной основе.
Турчанинов претендовал на должность полковника, так так имел такое звание в России и боевой опыт. Вторым претендентом стал капитан Уиллис Грант, имеющий боевой опыт Мексиканской войны (позже он станет командиром другого полка, а затем главнокомандующим американской армии). Турчанинов выиграл состязание и был назначен командиром полка. А его жена, Надежда, под именем Надин, поступила военным врачом в полк.
И тут выяснилось, что несмотря на декларируемые принципы равноправия, в армии Северян до сих пор присутствует снисходительное отношение к женщинам на мужских должностях. И к рабам. Президент со своими принципами далеко, он в столице, а большинство его офицеров до сих пор являются рабовладельцами и не горят желанием давать этим чернокожим свободу и равные права.
Но Турчин навел в своем полку порядок и дисциплину, превратив вчерашних фермеров в образцовых солдат республики. Вскоре последовало повышение, теперь Турчин командир 8-й бригады дивизии Митчелла. И эту войсковую бригаду он сделал образцовой.
Между тем, Огайская армия генерал-майора Дона Карлоса Бьюелла (куда входила бригада Турчанинова) почти не участвовала в сражениях. Сам Дон Карлос был убежденным рабовладельцем и не горел желанием защищать права своих рабов. Поэтому командующий делал все возможное, чтобы не вступать в схватку со своими единомышленниками из лагеря противника.
В 1862 году году полковник Турчин вступает в стычку с командующим Бьюеллом. Выяснилось, что Бьюелл приказал возвратить всех беглых рабов, которые прибились к Огайской армии, обратно к плантаторам. Кроме того, Бьюелл открыто саботировал боевые действия Огайской армии, которая не имея приказов наступать — имела чувствительные поражения от Южан.
Бригада Турчина без приказа перешла в наступление, разбила части Южан и выбила их войска из города Афины (штат Алабама). Турчина за подобное своеволие судили, на военно-полевом суде преобладали сторонники Южан и полковника из армии с треском уволили. Положение спас президент, он не только восстановил Турчина в должности командира бригады, но и присвоил ему звание бригадного генерала.
В 1863 году бригада под командованием Турчина блестяще воюет под Чикамоге и Чаттануге, покрыв себя неувядаемой славой. После этих побед стратегическая инициатива перешла к северянам, что позволило им выиграть в Гражданской войне.
Но в июне 1864 года Турчанинову пришлось покинуть службу в американской армии. Его свалил сердечный приступ и 4 октября он вернулся в Чикаго, где Джона Турчина встретили как национального героя.
Во время русско-турецкой войны 1877—1878 годов И.В. Турчанинов написал императору Александру II и Д.А.Милютину прошение с предложением участия в турецкой войне в генеральском чине. В этой просьбе ему было отказано. Русское посольство отслеживало все упоминания о Турчанинове на американской земле и выяснило, что еще в 1860 году, на одном из митингов в Америке, он весьма нелестно отзывался о Самодержавии.
Между тем, состояние здоровья Турчанинова ухудшалось. Он не мог трудиться и его семья влачила жалкое существование. Его бывшие подчиненные по 19-му Иллинойскому полку сенатор Джозеф Б. Фаракен и генерал С. Х. Гровнер, добились для Турчина небольшой пенсии от Конгресса США — 50 долларов. Но этих денег было ничтожно мало. Надежда продавала фамильные драгоценности, чтобы хоть как-то свести концы с концами.
Турчин был похоронен с воинскими почестями на военном кладбище в Маунт-Сити, штат Иллинойс в 1901 году. А его жена Надежда — там же, в 1904 году.
На общем надгробии имеется надпись на английском: "Джон Б. Турчин, бригадный генерал, Служба волонтёров США, 24 декабря 1822 — 18 июня 1901; Надин, его жена, 26 ноября 1826 — 17 июля 1904". На русском языке никаких надписей не имеется.
