Многие позвоночные и беспозвоночные могут оценивать и сравнивать количество разных объектов. Чтобы определить число предметов, они могут использовать две стратегии, одна из которых опирается на непрерывные переменные (например, размер или площадь поверхности, занимаемой предметами), другая — на дискретные величины (то есть, количество предметов). Проще говоря, животные могут понять, сколько объектов перед ними в зависимости от того, сколько места занимают эти предметы, или, условно выражаясь, «пересчитать» их. Более того, эксперименты показали, что кроме человека вычитать и складывать числа умеют шимпанзе, орангутаны, макаки-резусы, верветки, серые попугаи, голуби, цыплята, а также пауки и медоносные пчелы.
Теперь Вера Шлюссель из Боннского университета и ее коллеги обнаружили, что подобная способность есть у цихлид и скатов. Для этого ученые провели несколько экспериментов: сначала рыб научили ассоциировать синий цвет с операцией сложения, а желтый — с вычитанием. Для этого им в течение пяти секунд показывали набор из двух, четырех или пяти геометрических фигур (квадрат, круг, треугольник) синего или желтого цветов. Далее, в зависимости от цвета объектов, рыбы должны были из двух вариантов выбрать верный (подплыв к нему). Соответственно, если фигуры были желтыми, то верным выбором был тот набор, что на один меньше предъявляемого. Если фигуры были синими, то следовало выбрать тот набор, где фигур на одну больше.
Каждый раз, когда цихлиды и скаты выбирали правильный ответ, они получали в качестве награды корм — и таким образом научились ассоциировать цвет с необходимой операцией счета: выполняя три задачи подряд, рыбы давали 70% и более правильных ответов.