Рождаемость, смертность, характер естественного движения населения мира изменяются в истории человечества под влиянием социально-экономических и ряда других факторов. В результате происходит смена типов воспроизводства населения, которая в регионах и странах мира протекает в разное время.
Демографический переход — исторически быстрое снижение рождаемости и смертности, в результате чего воспроизводство населения сводится к простому замещению поколений.
Первый этап называют традиционным: к 1925 г. он закончен промышленно развитыми странами. Этот этап продолжался несколько тысяч лет. Здесь характерны высокая рождаемость и высокая смертность. Следовательно, небольшой естественный прирост. Такого рода демографическая закономерность была присуща всем обществам в первобытную эпоху. До настоящего времени данный этап практически нигде не сохранился;
Второй этап соответствует началу перехода от традиционного к современному виду воспроизводства. Здесь с развитием промышленности население перебирается в города, где благодаря развитию медицины, улучшению санитарно-бытовых и экономических условий жизни быстро снижается ранняя смертность и увеличивается продолжительность жизни. Наряду с этим в городах продолжают сохраняться традиции многодетной семьи. Большая часть населения остается и на селе, где тоже проявляются успехи медицины, поборовшей смертность от эпидемических болезней. Приходит фаза очень высоких темпов увеличения населения, при этом сохраняются высокий уровень рождаемости и соответственно сниженная смертность населения.
Третий этап (для развитых стран) представляет процесс постепенного снижения темпов увеличения населения на стадии высокого промышленного развития, где большая часть населения живет уже в городах, семья все больше предпочитает малое количество детей, при этом данное желание, появившиеся в городских состоятельных семьях, понемногу доходит и до бедных и сельских слоев населения. Вследствие этого на данной фазе рождаемость начинает резко снижаться, а падение смертности сдерживается уровнем, который достигла медицина, и социально-экономическими условиями. К тому же коэффициент смертности увеличивается (из-за демографического старения). Это фаза погашения демографической революции и уменьшения темпов увеличения населения. Конец третьей фазы - коэффициент рождаемости, приблизительно равный уровню простого воспроизводства, коэффициент смертности меньше уровня простого воспроизводства;
Четвертый этап: коэффициент смертности увеличивается и равен коэффициенту рождаемости. Процесс демографической стабилизации заканчивается.
В настоящее время процесс демографического перехода завершили Россия, Китай и все развитые страны. В процессе резкого падения рождаемости находятся Египет, Алжир, Мексика, Бразилия, Аргентина, ряд других стран Латинской Америки. В последние годы в Иране, Турции и Тунисе рождаемость снизилась до уровня простого замещения поколений. Согласно предварительным демографическим прогнозам ООН, в период с 2017 по 2050 год численность населения 51 страны будет умеренно уменьшаться, в основном в Восточной Азии, Южной и Восточной Европе и Германии.