Если посмотреть орнаменты Древней Руси периода 10-12 веков, то можно увидеть изображения львов. Как правило, довольно добродушных, с хвостом — кисточкой и гримасой наподобие улыбки. Встречались конечно, грифоны, птицы, но вот традиционного для российской природы — медведя в те времена почему-то почти не было в изобразительном искусстве.
Самое удивительное, где жители Руси могли встречаться с царем зверей? Ведь ни телевизоров, ни зоопарков не было. И наши земли не входили в ареал самых крупных кошачьих хищников.
Считается, что последний европейский лев был убит примерно в 100 году нашей эры. То есть за 10 веков до строительства Владимиро-Суздальских храмов. Да и самая северная его граница проходила по Балканским землям.
А вот азиатский лев просуществовал куда дольше, в Персии и Закавказье встречались львы вплоть до 10 века. Сейчас около 500 особей азиатского льва тщательно охраняются в Гирском заповеднике Индии. По сравнению с африканским сородичем, азиат более коренастый, имеет менее пышную гриву, зато очень пышную кисточку на хвосте. Кстати, последнее обстоятельство нашло отражение в искусстве. У древнерусских львов кисточка была особо выдающейся, изображавшейся в особой манере.
Не исключено, что в каких-нибудь военных походах славяне видели львов в природе, возможно, что и среди строителей и камнерезчиков были жители Волжской Булгарии, жители Византии, у которых куда больше шансов было встретить азиатских львов.
А кроме того, изобразительная культура Древней Руси ведет свои традиции от скифского искусства. А для него был характерен звериный стиль. Конские упряжи, псалии, украшения — все это имело искусные, метафоричные изображения животных. Лев, олень, баран, барс, лошадь — все это традиционные персонажи скифского искусства.
В те времена львы точно еще обитали в Северном Причерноморье. А учитывая кочевой образ жизни скифов они могли встречать кошачьих в Персии, в Малой Азии, на Балканах. Для них это животное точно не было мифическим.
Скифские орнаменты повлияли не только на географически близкую древнерусскую орнаменталистику, но даже на более далеких кельтов. Можно немало найти параллелей между изображениями животных, переплетающимися растениями и символическими линиями. Иной раз даже сложно отличить орнаменты кельтские от древнерусских.
Интересно, что в раннем средневековье в можно было встретить не только изображения реальных животных вроде льва, кабана, лося, но и сказочных грифонов или птицы — сирина. Этакий древнерусский бестиарий.
А вот медведь, казалось бы традиционный для наших широт зверь, встречается куда реже. Он очень почитался в языческую пору, с ним связано немало народных обрядов. Но с приходом христианства он сменил место более идеологически выдержанным животным. Потом правда, изображения косолапого вернулись в народную изобразительную культуру.