С середины XIX в. Россия вступила в новый период своего развития. Ее феодально-крепостнический строй переживал в это время острый кризис. Еще в конце XVIII в. в недрах феодально-крепостнического строя стали развиваться новые капиталистические отношения. Шел процесс отделения торгово-промышленного населения от сельскохозяйственного. Росли города. С ростом неземледельческого населения связано увеличение спроса на продукты сельского хозяйства. Внутренний рынок непрерывно расширялся. Товарно-денежные отношения все глубже проникали во все отрасли экономической жизни. Росли обороты русских ярмарок. Одновременно рос и внешний рынок.
Рост внутреннего и внешнего рынка усиливал предпринимательские стремления помещиков. В условиях повышенного спроса на хлеб хозяйства помещиков все больше работали на рынок, разрушая тем самым натуральные устои феодального строя.
В целях повышения доходности своих имений часть помещиков пыталась изменить технику ведения сельского хозяйства — перейти на плодосменную систему, применить усовершенствованные машины и орудия, которые применялись тогда в капиталистическом сельском хозяйстве Запада. Однако в большинстве случаев эти попытки не удавались. Применить капиталистическую технику при сохранении крепостнических отношений было невозможно. Задачи повышения доходности своих имений подавляющее большинство помещиков пыталось решить путем дальнейшего усиления крепостнических методов эксплуатации.
Усиление крепостнических методов эксплуатации крестьян не только не спасало крепостной строй от гибели, но, наоборот, вело к еще большему его разложению.
Кризис крепостного хозяйства находил свое выражение в разорении и задолженности многих помещичьих имений. К 1859 г. 65% крепостных душ было заложено в кредитных учреждениях. Крепостное сельское хозяйство зашло в тупик.
Царская Россия все больше отставала в экономическом отношении не только от Англии,' но и от других стран Европы, вступивших на путь капиталистического развития, в частности от Франции. Русская промышленность была позади промышленности передовых стран в отношении техники и производительности труда.
Основной причиной отставания русской промышленности было господство в стране крепостнических отношений. Свободных рабочих рук было недостаточно. В условиях господства крепостного права не могла сложиться резервная армия труда, необходимая для развития промышленного капитализма.
Крымская война вскрыла гнилость этой системы, расшатанность и продажность ее государственного аппарата, слабость русской армии. На примере Крымской войны особенно ярко обнаружилась связь между военной мощью страны и ее социально-экономическим устройством. Поражение России было результатом ее отсталости. Война столкнула феодальную Россию с капиталистической Европой и показала, что Россия не может противостоять Европе с ее новейшими формами производства.
Положение в стране особенно осложнялось в связи с массовым крестьянским движением. Кризис крепостного строя находил яркое выражение в росте крестьянских волнений. Число их с каждым десятилетием перед реформой увеличивалось. Значительные крестьянские волнения происходили накануне Крымской войны. Эти волнения по прежнему были стихийными и раздробленными.
Однако не только крестьяне, но и многие помещики понимали, что необходимо внести изменения в социально-экономический строй России. Как раз в дни нарастания революционного натиска и в разгар Крымской войны, в феврале 1855 г., умер ненавистный Николай I . Некоторые современники утверждали, что он отравился под тяжестью военных неудач и краха всего своего 30 летнего царствования. Рассказывают, что Николай перед смертью сказал своему сыну Александру II: «Сдаю тебе команду не в добром порядке».
«Важная миновала эпоха, что бы ни было, а будет уже не то», — говорил Хомяков. Этими словами и было встречено новое царствование. Правда, Александр II не был сторонником реформ. Казалось, что вступление на престол человека, резко высказывавшегося даже против такой скромной меры, как выкуп крестьян при продаже имений, ничего не изменит в положении крепостного населения. Однако экономическая и политическая обстановка в стране сложилась таким образом, что, как ни был Александр консервативен, ему пришлось многое изменить в общественно-политическом устройстве страны.
В обстановке кризиса крепостного строя царское правительство вынуждено было приступить к подготовке крестьянской реформы.