Иван Панаев родился 15 (27) марта 1812 года в дворянской семье, богатой культурными традициями. Иван Иванович — внучатый племянник Гаврилы Романовича Державина, племянник Владимира Ивановича Панаева— поэта-идиллика пушкинской поры.
В 1830 году он окончил Благородный пансион при Петербургском университете. Через год Иван Иванович поступил на государственную службу в Министерство финансов, а затем — в Министерство народного просвещения. К чиновничьей карьере у Панаева душа не лежала, службой он тяготился — манило литературное поприще. В 1844 году он вышел в отставку.
Панаеву было всего шестнадцать лет, когда в 1828 году в газете «Северная пчела» появилось его стихотворение «Кокетка». С 1830-х гг. он уже печатался в журналах и альманахах. В 1835 году выходит его первая повесть «Спальня светской женщины» (1835). Довольно быстро И.И. Панаев находит собственную манеру написания произведений в прозе. Так появились легкие, карикатурные повести, наполненные иронией и красочными зарисовками из обыденной жизни: «Она будет счастлива» (1836), «Сумерки у камина» (1837), «Дочь чиновного человека» (1839), «Как добры люди!» (1839), «Два мгновения из жизни женщины» (1839), «Белая горячка» (1840), «Онагр» (1841), «Актеон» (1842), «Барышня» (1844), «Маменькин сынок» (1845). Наблюдательные, сатирические, изящные сочинения Панаева обрели популярность.
В возрасте двадцати семи лет Иван Панаев женился на девятнадцатилетней Авдотье Брянской, дочери актера Александринского театра Якова Брянского. Союз неравный, но красота и юность жены была столь привлекательна, что брак никак не отразился на репутации Панаева в светском обществе.
Еще в середине 1830-х гг. он знакомится в Москве с В.Г. Белинским. При непосредственном участии Панаева Белинский вскоре был приглашен в Петербург, чтобы возглавить критический отдел «Отечественных записок». Иван Иванович будет верен своей дружбе с критиком до конца жизни. Панаев перевел для друга немалое количество французских текстов, а после его смерти написал очерк «Воспоминания о Белинском».
В 1839-1846 Панаев активно сотрудничал с «Отечественными записками» как ведущий критик, автор «физиологических очерков»: «Портретная галерея» (1840), Петербургский фельетонист (1841), «Литературная тля» (1843), «Литературный заяц» (1844).
Знакомство с Некрасовым оказывается для Панаева судьбоносным. В 1846 году они вместе выкупают права на издание журнала «Современник» у П.А. Плетнева. Тогда никто не мог предположить, что «Современнику» суждено стать легендарным, новаторским журналом царской России. На его страницах выйдет одна из лучших повестей Панаева «Родственники» (1847), в которой писатель дал тип «лишнего человека».
В 1851-1855 гг. Панаев вел в «Современнике» постоянную рубрику «Заметки и размышления Нового поэта по поводу русской журналистики», где под псевдонимом писал критические статьи о писателях-реалистах, помещал обзоры театральных постановок, создавал литературные пародии на поэтические и драматургические произведения. Заметки Нового поэта стали основой для его книги «Очерки из петербургской жизни» (1860).
В своем единственном большом романе «Львы в провинции» (1852) Панаев одним из первых в России поставил вопрос о женской эмансипации.
Незадолго до смерти Иван Иванович приступил к написанию «Литературных воспоминаний». Но закончить их не успел. 18 февраля (2 марта) 1861 года он умер от разрыва сердца на руках у Авдотьи Яковлевны.
Его «Литературные воспоминания» имеют неоспоримую ценность для истории русской литературы, а имя Ивана Панаева навсегда останется связано с русской журналистикой, достойнейшим представителем которой он является и по сей день.
В Мемориальном музее-квартире Н.А. Некрасова широко представлена иконография рода Панаевых, хранятся прижизненные портреты и фотографии И.И. Панаева, его автографы, статьи и книги автора.
Автор текста — Юлия Викторовна Васильева, ведущий хранитель Музея-квартиры Н.А. Некрасова.