"Щегол" — это современный роман воспитания, написанный в эпоху постмодернизма. Тео Декер, потеряв при взрыве в музее мать и украв картину Фабрициуса по просьбе умирающего старика, вынужден скитаться по приемным семьям и чужим домам, пробивая дорогу во взрослый мир, словно диккенсовский персонаж, чья жизнь подчиняется череде случайностей — счастливых или не очень. Картина же для Тео становится и утешением и проклятьем.
Название романа "Щегол" отсылает читателя к реально существующей картине нидерландского художника Карела Фабрициуса. На ней изображена маленькая птичка, сидящая на кормушке. В действительности эту картину никогда не крали, она хранится в Королевской галерее Маурицхёйс в Гааге.
Картина в романе является не только сюжетообразующим элементом (Тео спасает картину от огня и вынужден прятать ее), но и смыслообразующим элементом. Для мальчика она остается единственной нитью, связывающей его с матерью. Хрупкая птичка, прикованная цепью к своей кормушке отражает неразрывность Тео с прошлым, которое он вынужден в силу обстоятельств и в силу принятых им решений нести за собой всю жизнь. Герою чудом удается выжить и спасти хоть что-то связанное с его прошлым и мотив потери будет преследовать его до того момента как читатель перелистнет последнюю страницу.
После теракта жизнь Тео разделилась на до и после. И, пожалуй, один из самых очевидных вопросов, который может задать читатель — почему же он просто не вернул картину обратно в музей? Самый простой ответ на этот вопрос, пожалуй, заключается в следующем — иначе книжки бы попросту не случилось, ведь неспособность отдать картину и является сюжетообразующим элементом. Тогда вернемся к ответу посложнее: "Щегол" — это не просто любимая картина его матери, но и единственный предмет, связанный с тем днем, когда его мать была жива. Символ жизни, связь со своего рода потерянным раем. Тео будто сам становится главным героем маленького полотна Фабрициуса, прикованным невидимой цепочкой к своему прошлому и своим воспоминаниям.
Тео сохранял связь с искусством с самого детства и на протяжении всей жизни — это и знакомство с антикваром Тоби, который подобно диккенсовскому персонажу пытался наставлять юного Тео на путь истинный, миссис Барбур, окружавшую себя предметами искусства, чей дом мог напомнить скорее музейное, чем жилое пространство, с перекупщиком шедевров Хорстом, для которого шедевры несут прежде всего материальную ценность.
Знакомство с Борисом буквально переворачивает мир Тео с ног на голову. Несмотря на то, что в юном возрасте он не предстает в роли ценителя художественного искусства, он разносторонне развит и его интересует множество вещей — кино, музыка, литература. Именно он в конце концов прерывает "обладание" Тео его артефактом, связывающим мальчика с его прошлым.
Картина привнесла в жизнь Тео много страданий и потерь, но также надежд и любви. Крохотный "Щегол" помог повзрослевшему Тео стать тем, кем он стал, сформировать свою личность буквально при помощи искусства.
