В первом тысячелетии до нашей эры на просторах Южного Приуралья простиралась бескрайняя Великая Степь. Здесь обитали кочевые племена сарматов и скифов. Они разводили скот, выращивали пшеницу. Сарматы с ранней весны до поздней осени кочевали по широкой степи в кибитках, крытых войлоком и запряженных быками, верблюдами, перегоняя свои многочисленные стада с одного пастбища на другое. Памятниками их многовековой истории являются многочисленные курганы ("мары") - огромные холмы земли, достигающие 5-7 метров в высоту, над захоронениями воинов. Их трудно не заметить. Поэтому еще в древности эти курганы стали привлекать внимание грабителей, кладоискателей. Обеспокоенные ростом этого «археологического браконьерства» в изучение древних курганов активно включились ученые и краеведы, стремясь спасти для науки бесценные памятники исторических древностей. Некоторые курганы сохранились до наших дней. Археологами открыты сотни курганов возле города Орска, в Илекском и Шарлыкском районах. В скифских могилах скрыто множество украшений из чистого золота. Кочевники были умелыми ювелирами. Находки многочисленных вещей, изготовленных из меди, бронзы, железа, свидетельствуют о том, что сарматы владели умением добычи и обработки металлов. Основным промыслом сарматов, как и многих других племен, была война. Сарматы не только воевали, враждовали с другими народами, но и имели довольно широкие торговые связи с внешним миром. О географии этих связей говорят найденные в сарматских курганах оренбургских степей — Прохоровке, Покровке, Нежинке, Орске, Филипповке и др., — прекрасные золотые изделия среднеазиатской работы, иранские блюда и печать, финикийское стекло, сосуд с древнеегипетской надписью, самшитовый гребень, железный панцирь греческой работы и т.п. Предметы старины, найденные археологами в курганах, хранятся в краеведческих музеях Оренбуржья и других регионов России.
Археологи делали сенсационные раскопки сарматских курганов несколько раз.
Летом 1988 года башкирские археологи обнаружили два тайника с нетронутым содержимым. Деревянные олени с ветвистыми рогами, обитые золотыми листами, золотая и серебряная посуда с украшениями в виде изображений зверей, золотые нашивки, бляшки – всего свыше 600 различных предметов. Экспедицию возглавлял Анатолий Пшеничнюк – заведующий археологическим отделом Института истории, языка и литературы Башкирского филиала Академии наук СССР.
В 2000-х г. археологи под руководством специалиста по сарматской истории Леонида Яблонского так же сделали по-настоящему уникальную и сенсационную находку в Оренбургской области. В давно исследованных и разграбленных Филлиповских курганах, а именно, в знаменитом среди археологов центральном Филлиповском курганном могильнике, обнаружили нетронутую усыпальницу со скелетом древней сарматской кочевницы, буквально усыпанным золотом и украшениями. Археологи нашли также огромный котел — подобного, по словам специалистов, мировая наука еще не видела. Найденной коллекции артефактов может позавидовать любой музей мира. Так называемое золото сарматовтеперь экспонируется в лучших музеях, в том числе, например, в Эрмитаже.
Но не только безмолвные курганы — свидетели тысячелетней истории сарматов. Об их пребывании здесь говорят и названия рек, озер, гор, урочищ. Как полагают, ираноязычное, сарматское происхождение имеют, например, названия таких рек Оренбургской области, как Сакмара, Самара, Касмарка и др. Самобытная культура сарматов, несомненно, оказала влияние на развитие культуры других племен и народов.
Самыми необычными среди реликвий древней цивилизации, найденных при раскопках Филипповских курганов в районе реки Донгуз в 1987-1988 годах, оказались 26 массивных оленей с мощными ветвистыми рогами. Фигурки были деревянными, обитыми золотой и серебряной фольгой. Находка исследователей стала сенсацией мирового уровня.
Благородное животное было священным для скифо-сарматов: считалось, что олень приносит удачу, здоровье, силу и оберегает любовь того, кто до него дотронется. Почти все золотые оковки и ручки сосудов, найденных в тайниках, были выполнены в так называемом зверином стиле. Звериный стиль был характерен и для многих других вещей. Чаще всего встречались изображения оленей.
Находка была отправлена в город Уфу республики Башкортостан. В науке так принято: кто финансирует работы, того и находка. Финансировал Башкирский филиал Академии наук, поэтому коллекция сарматского золота находится в Уфе в музее археологии и этнографии. Каждый желающий может увидеть знаменитые фигурки оленей. Экспонаты довольно большого размера - около 40-50 см. Кроме того, 16 из них объемные, а 10 фигур плоские. Рисунок на теле и сами фигурки отличаются - одинаковых нет.
Экспозиция «Сарматское золото» музея выставлялась в России и за рубежом и получила всемирную известность. Сегодня коллекция является украшением не только Музея археологии и этнографии, но и всего музейного фонда Российской академии наук.
В Оренбургском губернаторском историко-краеведческом музее проводятся экскурсии «Золотая кладовая».
Несколько сотен уникальных предметов расположены в двух небольших выставочных залах.
В первом зале находятся вещи, найденные при раскопках захоронений четырех человек: двух мужчин разного возраста (примерно пятидесяти и двадцати лет), а также семейной пары (восемнадцати-двадцати лет). Здесь представлены золотые украшения (браслеты, перстни, нашивки, серьги и другие), посуда, уникальная курительная трубка, подобной нет ни в одном музее мира, элементы конской упряжи. По размерам украшений можно определить, к какому социальному классу относился человек. Например, по толщине браслетов и шейных украшений, найденных в захоронении семейной пары, большому серебряному сосуду понятно, что женщина была классом выше, чем ее супруг.
В центре зала расположен меч-акинак, найденный в захоронении старшего из мужчин. Меч свидетельствует о том, что этот человек был воином, но оружие не использовалось в битвах, а было сделано специально для захоронения. Рукоятка меча украшена изображениями оленей и других животных, то есть рисунок выполнен в так называемом «зверином стиле».
Во втором зале находятся экспонаты, найденные при раскопках захоронения женщины, названной учеными «сарматской царицей» и «золотой амазонкой». Это самое крупное, из найденных, захоронение. Среди вещей сарматской кочевницы можно увидеть украшения: золотые массивные серьги, браслеты, пуговицы, 10 перстней, которые были надеты на каждый палец. Примечательно, что размер перстней был значительно больше, чем обхват пальца женщины. Это говорит о том, что украшения были надеты на «сарматскую принцессу» уже после ее смерти и свидетельствуют о высоком социальном статусе владелицы. Так же среди экспонатов можно увидеть очень красивое зеркало с рукояткой из золота, основание которого украшено фигурками оленей, золотые иглы, которые, по мнению ученых, могли быть использованы, как для шитья, так и для нанесения татуировок, наконечники стрел. Некоторые предметы были изготовлены самими скифами-сарматами, некоторые привезены из других стран.
В музее так же можно увидеть реконструкцию образа «сарматской царицы». Интересно, что женщина обладала азиатскими чертами лица, что было не свойственно скифам-сарматам, которые в основном, были европеоидами. Рядом с фигурой женщины-кочевницы находится огромный чан, так же найденный при раскопках Филипповских курганов. Подобного нет ни в одном музее мира.
