7 марта 1943 года в ходе боёв с фашистами на подступах к Харькову исключительно стойко держались под напором превосходящих сил противника военнослужащие 17-й стрелковой бригады войск НКВД (командир – полковник И.А. Танкопий) и находившиеся рядом с ними воины ранее сформированного в Бузулуке Оренбургской области и переброшенного на Украину 1-го Чехословацкого отдельного пехотного батальона под командованием полковника Людвика Свободы.
Военнослужащие этого батальона, как известно, состояли из добровольцев чешской и словацкой национальностей, принявших решение сражаться против фашистов вместе с Красной армией. Личный состав батальона был обмундирован в британскую военную форму, или, как детально свидетельствуют документы - в «шинели цвета хаки английского покроя, шапки русского образца с чехословацкими знаками различия и снаряжением светло-жёлтой кожи с двумя наплечными ремнями» - и вооружён советским оружием. Во главе этой воинской части стоял кадровый офицер чехословацкой армии полковник Людвик Свобода.
По соседству с этим батальоном - на участке обороны в районе Озерянки, Утовки и южной окраины города Мерефы Харьковской области - находился спешно переброшенный на этот рубеж 208-й отдельный стрелковый батальон (командир батальона – майор Н.В. Клюй) 17-й стрелковой бригады войск НКВД. Для удобства взаимодействия военнослужащих войск НКВД с чехословаками по приказу начальника штаба бригады подполковника Зевякина был определён и весьма символичный пароль – слово «Свобода».
После интенсивных бомбардировок фашистской авиации, шедших в течение нескольких дней, 7 марта 1943 года перед передним краем обороны воинов-чекистов появились танки и мотопехота противника. Это была массированная атака с участием 33 танков, которую 208-й отдельный батальон, поддерживаемый огнём артиллерии 61-й стрелковой дивизии, 10-й истребительно-проти¬вотанковой бригады и «катюш» дивизиона РС, успешно отразил, нанеся наступавшим большие потери и загнав его силы в располагавшуюся неподалёку рощу.
Но бой 7 марта был лишь преддверием нового ожесточённого сражения (с 60-ю танками и волнами вражеской пехоты), разыгравшегося утром 8 марта. В нём рука об руку вместе с воинами-чекистами приняли участие и бойцы чехословацкого батальона. О накале этого боевого противостояния так писал впоследствии в своих мемуарах «От Бузулука до Праги» генерал армии Людвик Свобода, ставший после окончания войны президентом ЧССР: «Кажется, Мерефа вот-вот будет взята противником. Но из окопов и щелей появляются бойцы батальона НКВД. Их меткий огонь и гранаты останавливают пехоту врага, бутылки с горючей жидкостью точно по¬падают в моторы танков, хорошо замаскированные пулемёты кинжальным огнём бьют во фланг наступающей пехоты. Часть танков остановилась, другие мечутся по полю. И в этот момент на них обрушивается огонь советских орудий и гвардейских миномётов с позиций, расположенных под Мерефой. Несколько танков вспыхивают. Враг поспешно отступает. Так заканчивается 48-часовой бой. Мерефа осталась в наших руках…».
Из донесений о результатах боевых действиях 17-й стрелковой бригады войск НКВД известно, что военнослужащими 17-й бригады в ходе двухдневных боёв в районе Мерефы сожжено и подбито 24 гитлеровских танка и уничтожено до двух рот пехоты.
Чехословаки же, действовавшие чуть левее, в районе деревни Соколово, тоже стояли насмерть и ценою больших потерь (150 человек убитыми, более 120 пропавшими без вести, свыше 100 ранеными) не дали наступавшим форсировать реку Мжу.
Геройски погибший в этом бою командир 1-й роты чехословацкого батальона надпоручик Отокар Ярош 17 апреля 1943 года был посмертно удостоен звания Героя Советского Союза.
Историки полагают, что гитлеровцы хорошо знали о присутствии этого необычного батальона на фронте и хотели устроить ему показательный разгром. Но, по свидетельству очевидцев событий, «… чехословаки в Соколово дрались так, как можно драться только за свою родину».
Известно, что в руки нацистов тогда попало несколько тяжело раненных чехословацких воинов. Фашисты подвергли их страшным пыткам: отрезали уши, носы, выкололи глаза. Этот факт присутствует в истории, и его невозможно забыть и 79 лет спустя.
17-я бригада войск НКВД СССР проявила себя и в последующих боях, а её погибшему в боях за Харьков командиру, полковнику Ивану Алексеевичу Танкопию, уроженцу села Ямполь нынешней Винницкой области Украины, за мужество и героизм, проявленные при защиты родины от фашистов, было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Ему не удалось дожить до победы, но освобождённая от нацизма земля Украины будет всегда помнить и чтить имя этого отважного офицера.