Хотя люди уже четыреста лет смотрят на небо с помощью все более совершенных телескопов, способных воспринимать гораздо больше, чем человеческий глаз, в данных по-прежнему появляются объекты и структуры, которых раньше никто не видел. Так было и в этот раз.
Четыре с половиной года назад, 17 августа 2017 года, ученые впервые в истории зафиксировали столкновение двух нейтронных звезд — остатков массивных звезд, взорвавшихся в конце своей жизни как сверхновые. Столкновение, занесенное в каталог как GW170817, произошло на расстоянии 132 миллионов световых лет от Земли и было зарегистрировано как гравитационными волнами, возникшими в результате столкновения, вспышкой гамма-излучения, так и через несколько дней по всему спектру электромагнитного излучения. Теперь в том месте, где произошел взрыв, нам удалось увидеть рентгеновское послесвечение, которое является остатком этого космического столкновения.
В последней научной статье исследователи признают, что при столкновении двух нейтронных звезд произошел так называемый килоновый взрыв (килоновый взрыв в 1000 раз ярче классического взрыва новой), когда ударная волна от столкновения столкнулась с газом в непосредственной близости от обеих звезд, нагрев его и вызвав эмиссию гамма-лучей.
Альтернативная, еще более интересная теория состоит в том, что послесвечение могло образоваться, когда материал, выброшенный в момент столкновения, начал падать на новообразованный объект. В результате столкновения двух нейтронных звезд могла образоваться черная дыра. В таком случае упавшее на нее вещество образовало бы аккреционный диск, который за счет гравитации и трения разогрелся бы и начал излучать рентгеновское излучение.
Какой вариант реален - пока неизвестно. Тем не менее это первое рентгеновское наблюдение последствий столкновения двух нейтронных звезд. Новое открытие стало возможным в т.ч. благодаря тому, что в течение четырех лет ученые осознавали, что наблюдают нечто совершенно новое и не знали, чего ожидать. Наблюдения, запланированные на ближайшие несколько лет, позволят окончательно установить, какой из этих двух сценариев имел место на самом деле. Поэтому можно ожидать, что мы еще не раз услышим об объекте GW170817.