3 марта 80-летие отмечает дважды Герой Советского Союза летчик-космонавт СССР Владимир Васильевич Ковалёнок. О том, что он обязательно брал в свои полеты и как преодолевал внештатные ситуации (а они были в каждой космической экспедиции), рассказывает Александр Хохлов.
Владимир Ковалёнок родился в 1942 году в белорусской деревне Белое Крупского района Минской области. Он стал сороковым космонавтом СССР и вторым белорусом, побывавшим в космосе (первым из уроженцев Республики в космосе побывал Петр Климук). Совершил три полета в космос – на кораблях «Союз-25» (1977 год), «Союз-29» (1978-й), «Союз Т-4» (1981-й). Общая продолжительность работы в космосе составила 215 дней 33 часа 9 минут 40 секунд.
В историю мировой космонавтики Владимир Ковалёнок и его коллега по экспедиции Александр Иванченков вошли как первые земляне с «космической» кровью. Цикл полной смены красных кровяных телец эритроцитов в человеческом организме занимает 120 дней. Ученым тогда было неизвестно, сможет ли человек, у которого этот биологический процесс прошел в условиях космического полета, выжить после возвращения на Землю. В 1978 году 140-суточный полет членов экипажа «Союз-29» затем выполнивших задачи второй экспедиции на станции «Салют-6» должен был разрешить этот научный вопрос. Ковалёнок и Иванченков вернулись на родную планету живыми и здоровыми, открыв тем самым эру длительных космических экспедиций. После них космонавты стали летать на орбитальные станции на полгода, на год и дольше.
Так случилось, что ни один из трех полетов командира космического корабля Владимира Ковалёнка не обошелся без чрезвычайных происшествий, и только его личное мужество и умение безупречно точно действовать в смертельно опасных ситуациях спасли жизнь членов экипажа и сохранение дорогостоящей техники. Стартовавший 9 октября 1977 года «Союз-25» из-за отказа системы сближения не смог пристыковаться к космической станции. Программу полета, который был рассчитан на 100 суток, пришлось прекратить. Космонавты Владимир Ковалёнок и Валерий Рюмин при возвращении на Землю остались живы чудом. При сходе с орбиты основной парашют спускаемого аппарата в расчетное время не раскрылся. Не раскрылся и запасной парашют. Только выдержка и умелые действия командира экипажа Владимира Ковалёнка позволили «завести» сбоившую автоматику и космонавты смогли благополучно приземлиться.
В полете 1978 года Владимир Коваленок и Александр Иванченков смогли потушить вспыхнувший на станции «Салют-6» пожар. Оперативно среагировав, они погасили пламя, которое вспыхнуло на одной из систем бортовой электроники. В загазованном токсичными продуктами горения замкнутом пространстве станции космонавты не растерялись и по очереди дышали с помощью изолирующего противогаза, которым каждый из них пользовался по несколько минут. В том же полете при выходе в открытый космос, осматривая обшивку станции, Ковалёнок обнаружил вмятину диаметром в четыре сантиметра и такой же глубины. Метеорит, повезло, что он не пробил борт «Салюта-6» насквозь. В третьем полете в 1981 году с бортинженером Виктором Савиных тоже был случай с метеоритом, который долгое время летел рядом на той же скорости, что и космическая станция, и было непонятно, не пересекутся ли их орбиты. Это грозило катастрофой, но члены экипажа продолжали работать по графику. Обошлось, полет прошел нормально.
Дважды Герой Советского Союза, генерал-полковник авиации, космонавт 1-го класса Владимир Ковалёнок с 25 января 2001 года бессменно возглавляет Федерацию космонавтики России. Но и с родной Беларусью, где с 1989-го по 1995-й годы избирался народным депутатом Верховного совета Белорусской ССР и депутатом ВС Республики Беларусь, тесных связей не прерывает.
…В космический полет космонавт может взять крайне ограниченный по весу набор личных вещей. В каждую из своих экспедиций за пределы планеты Земля Владимир Васильевич брал горсть земли Хатыни.