Узнать температуру небесных тел можно разными путями. Можно, например, вычислить ее по количеству тепла, которое доходит до нас от них. Так нашли, что температура поверхности Солнца составляет около 6000 градусов.
Но от Солнца мы получаем много тепла, его легко измерить, а как уловить тепловое излучение звезд? Ведь звезды так далеки от Земли, что тепла от них доходит в миллиарды, во много миллиардов раз меньше, чем от Солнца! Здесь на помощь приходит прибор «термоэлемент»: он улавливает тепло от звезд!
Устроен термоэлемент очень просто: две проволоки из разных металлов, спаянные концами. Вот и все. Секрет же «термопары» (другое название термоэлемента) в том, что при нагревании места спайки в проволоках возникает электрический ток. Чем сильнее нагрев, тем сильнее ток. Значит, по силе электрического тока можно судить о температуре источника тепла, нагревающего термоэлемент.
Термоэлемент – универсальный, то есть всеобщий электрический термометр. Термопары из разнообразных металлов применяют на производстве, в лабораториях и, наконец, на заброшенных в горах астрономических обсерваториях.
Термоэлектрические токи очень слабы. Для их измерения нужны амперметры высшей чувствительности. Чудесны именно они, эти амперметры, а не сами термопары. Точность показаний амперметра, которым пользуются при измерении тепла от звезд, достигает трех сто миллиардных долей ампер! С помощью такого амперметра можно обнаружить тепло свечи за 3 тысячи километров! Для этого надо поступать так, делают астрономы, определяя температуру звезд.
В некоторых телескопах имеются вогнутые зеркала, собирающие лучи от звезд в одну точку. В эту точку помещают место спайки термопары, присоединённой к амперметру. Место спайки нагреваются лучами звезды, в термопаре возникает электрический ток, и стрелка амперметра отклоняется. По ее показаниям и вычисляют температуру поверхности звезд.
Чтобы судить о количестве тепла, доходящего до нас от звезд, возьмем для примера одну из наиболее ярких звезд – Бетельгейзе. Бетельгейзе – далекая звезда, которая в десятки миллионов раз больше нашего Солнца. На термопару направили лучи Бетельгейзе, собранные самым большим зеркалом, какое было у астрономов, - его диаметр превосходит 2,5 метра. Однако, если вместо термоэлемента поместить перед зеркалом наперсток воды, то через год, по подсчетам астрономов, температура воды повысилась бы всего на 65 миллионных долей градуса…