Боевые корабли с пятью рядами вёсел были введены в римском военном флоте перед 1-й Пунической войной (264-241 года до нашей эры) в связи с тем, что карфагеняне уже обладали многоярусными тяжёлыми кораблями. Борт этих кораблей Карфагена, защищённый целым лесом вёсел, был недоступен таранному удару сравнительно лёгких римских бирем. Римляне нашли брошенное карфагенянами военное судно и за 60 дней построили 100 точных копий. За короткое время Рим ввёл в состав своего флота больше 200 таких судов. Каждым веслом управляли пять гребцов. Число вёсел в одном ряду доходило до 25. Длина пентеры была около 45 метров, а общее количество вёсел достигало 250. Согласованная гребля таким большим количеством вёсел достигалась соединением вёсел одного ряда общим канатом и применения упоров, ограничивающих величину гребка. Пентеры имели две мачты с боевыми площадками. Парусное вооружение состояло из больших, прямых парусов, использовавшихся только при попутном ветре. Каркас корабля обычно делался из дуба, а доски обшивки из сосны или кипариса. Корпус обивали свинцовыми пластинами для защиты от гниения. В 238 году до нашей эры римляне захватили у Карфагена Сардинию и Корсику, чтобы отрезать Карфаген от его островных баз в Средиземноморье.