Мы действительно живем во времена гигантов». Такой высокий язык нечасто встречается в научной литературе. Но человек, написавший эту фразу, биолог Джереми Голдбоген, понимает: когда речь заходит о китах, масштаб и тайну их жизни трудно переоценить.
В течение последних двух десятилетий Голдбоген и его сеть сотрудников собирали воедино головоломку: киты — самые крупные животные, которые когда-либо жили, но почему именно они стали рекордсменами? Кусочков головоломки было слишком мало до начала нынешнего столетия, и только за последние несколько лет их набралось достаточно, чтобы понять общую картину. Теперь мы знаем, что гигантизм китов тесно связан с двумя вещами: во-первых, их выбором добычи, во-вторых, совпадением их эволюции с глобальным увеличением притока богатой питательными веществами воды из глубин океана.
Первые усатые киты эволюционировали, питаясь планктоном — по сути, крошечными дрейфующими морскими жуками. Но более позднее семейство, известное как полосатиковые киты, разработало замечательную новую стратегию получения пищи, известную как «кормление выпадом», которая дала им доступ к другому типу добычи: стаям мелких рыб и криля. Механика этой стратегии такова, что киты, разгоняясь, захватывают временами целые стайки рыб вместе с водой, после чего отфильтровывают последнюю. Разумеется, при такой технике большие рты (и, следовательно, большие тела) оказываются более эффективными, чем маленькие рты или альтернативные способы кормления.
Таким образом, появление кормления выпадом (около семи-десяти миллионов лет назад) обеспечило энергетическую поддержку огромным размерам, а внезапный апвеллинг (подъем глубинных вод) в океанах (приблизительно пять миллионов лет назад) обеспечил китов достаточным запасом добычи. Вот так внезапно у полосатиковых китов появился запас добычи, необходимый им для роста. Вот почему эволюция крупнейших животных Земли является удивительно недавним событием. Мы действительно живем во времена гигантов — в эпоху китов.
