Кронпринц Рудольф, наследный принц Австро-Венгрии, был долгожданным и единственным сыном императорской четы Франца Иосифа и Сиси (Елизаветы Баварской). Властная бабушка сразу же после его появления на свет отобрала младенца у матери, запретила ей кормить малыша самой и взяла на себя воспитание мальчика, запретив матери вмешиваться в процесс. Мальчик с малых лет был меланхоличен, нервозен, истеричен, несчастен, у него была хрупкая психика и мягкий характер, он явно не был предназначен стать жестким правителем, ему категорически не досталось материнской любви и ласки. С матерью мальчик виделся лишь раз в месяц.
Уже в 4 года к нему был приставлен строгий учитель, который применял в отношении ребенка физические наказания за непослушание и ошибки. В 5 лет Рудольфа заставляли обливаться ледяной водой, по несколько часов ежедневно маршировать на плацу с тяжелым ранцем на спине, воспитатель порол мальчика перед сном для выработки жесткого характера, а еще временами воспитатель оставлял мальчика одного в лесу, чтобы тот научился выживать. Когда о методах воспитания сына узнала Сиси, она потребовала отстранить воспитателя, а иначе она навсегда уедет из страны. Франц Иосиф подчинился. Самыми родными людьми для принца были няня и новый учитель, они заменили ему мать и отца. Однажды учитель обнаружил среди бумаг девятилетнего Рудольфа завещание, где он просил похоронить его в Майерлинге.
В 13 лет отец распорядился о том, чтобы сыну устроили экскурсию в бордель, посчитали, что будущий император уже готов ко взрослой жизни. Отныне подросток, которому не хватило любви, стал вести развратный образ жизни в окружении продажных женщин и субреток. В 23 года родители заставили кронпринца вступить в брак, невесту они подобрали тоже сами. Через несколько лет брака Рудольф хотел развестись, но отец запретил ему, от невестки он ждал рождения наследника. Но Рудольф заразился венерической болезнью от одной из своих любовниц, а также заразил супругу, которая вследствие болезни стала бесплодной.
Принц пристрастился к опиуму и перестал жить с женой. В этот период эрцгерцог познакомился с первой красавицей Вены, баронессой Марией Вечера. Девушка влюбилась в принца и стала упорно добиваться его, она буквально сходила с ума по нему и боготворила. Принц сдался. Он вновь обратился к отцу с просьбой позволить ему развестись и жениться на возлюбленной Марии Вечера.
Отец накричал на сына и заставил его расстаться с любовницей. Рудольф согласился, но попросил дать ему возможность проститься с Марией. Рудольф повез Марию в Майерлинг. Он сообщил ей о том, что хочет проститься с жизнью, она выразила желание уйти из жизни вместе с ним. Утром 30 января 1889 года слуги обнаружили тела Рудольфа и Марии в замке Майерлинг. Принц сначала убил возлюбленную, затем покончил с собой. Он оставил предсмертные письма матери и жене. Франц Иосиф не пожелал исполнять последнюю волю сына, который просил похоронить их с Марией вместе, вместо этого он распорядился, чтобы тело девушки было погребено в безымянной могиле в монастыре.
