В ранние часы 4 февраля 1993 г. на орбите Земли был проведен космический эксперимент «Знамя-2», когда на отстыковавшемся от станции «Мир» грузовике «Прогресс-М15» был развёрнут 8-секционный солнечный парус диаметром 20 м. Впервые было осуществлено искусственное освещение Земли отраженным солнечным светом.
Целью эксперимента «Знамя-2» была проверка работоспособности самой идеи развёртывания на орбите сверхлёгких крупногабаритных плёночных конструкций (КГПК), формируемых центробежными силами, а также возможности управления ими. На оба вопроса был получен утвердительный ответ.
Созданное солнечным парусом размытое световое пятно на поверхности Земли имело диаметр 8 км и перемещалось со скоростью 8 км/с. Гигантский «солнечный зайчик» был виден со станции «Мир» над предрассветной Европой на протяжении 6 мин, пока не растворился в лучах восходящего Солнца над Белоруссией. Европа в то зимнее утро была покрыта густой облачностью. Но немецким метеорологам в Альпах, находившимся над облаками, удалось измерить яркость «зайчика», — она была сопоставима с яркостью полной Луны.
Несмотря на то, что эксперимент «Знамя-2» привлек внимание мировой общественности, доказав возможность освещения Земли с помощью космического зеркала, дальнейшее развитие он не получил. Эксперимент «Знамя-2,5» в 1999 г. закончился неудачей — зеркало уже диаметром 25 м при раскрытии зацепилось за не закрывшуюся антенну грузовика «Прогресс М-40». А более масштабный эксперимент «Знамя-3» с 30-м рефлектором, планируемый ЦНИИмаш уже на борту МКС в 2008 г., был отменён (одной из его задач, кстати, была отработка технологий создания космических парусных кораблей).
Нереализованные возможности
Между тем, планы были грандиозные. После завершения испытаний с 70-м рефлектором предполагалось разместить на ГСО высотой 1700 км целую группировку таких спутников с отражателями диаметром по 200 м. Случись это, выдаваемый ими свет превышал светимость Луны бы уже на два порядка, — любая ночь стала бы днём.
Идея космического освещения Земли была предложена ещё в начале XX века теоретиками космонавтики Фридрихом Цандером в СССР и Германом Обертом в Германии. С помощью космических зеркал можно не только освещать северные города во время полугодовой полярной ночи, но и переориентировать его в районы чрезвычайных ситуаций. А на базе сверхмощных концентраторов солнечного излучения предлагалось создавать системы защиты и энергоснабжения Земли из космоса.
А загорелся идеей космического освещения в 1989 г. и, самое главное, начал воплощать её в жизнь выдающийся советский и российский конструктор Владимир Сергеевич Сыромятников (именно он создал стыковочные механизмы для «Союз-Аполлон», станций «Мир» и МКС с челноками). Об этом эксперименте можно прочитать в его книге «Сто рассказов о стыковке. Часть 2».