Этот незаурядный случай произошёл в небе над Третьим рейхом 20 декабря 1943 года. Бомбардировщик B-17 военно-воздушных сил США действовал в составе 379-й группы. Командиром самолёта был молодой лейтенант Чарльз Браун. Их целью являлись военные заводы.
Во время того как группа заходила на цель, самолёт Брауна попал под огонь зенитной артиллерии немцев, а подоспевшие истребители только усугубили положение. Вражеский огонь вывел из строя один из двигателей, фюзеляж самолёта больше походил на решето, взрывом была повреждена хвостовая часть. На этот раз, славившийся своей живучестью B-17, демонстрировал чудеса, оставаясь в воздухе. Досталось и экипажу- половина экипажа бомбардировщика была тяжело ранена, хвостовой стрелок погиб.
Сильно поврежденный самолет не смог угнаться за основной группой и вскоре отстал. Где-то над Германией, пытаясь вернуться домой несмотря ни на что, Браун заметил одну вещь, которая могла усугубить и без того отчаянную ситуацию. К их самолёту приближался немецкий истребитель Messerschmitt Bf 109. Ситуация казалась безнадежной, Браун был уверен, что вот-вот умрет.
За штурвалом истребителя находился лейтенант Франц Штиглер. Он происходил из семьи, где не приветствовали идеи нацистов. Вдобавок ко всему, Штиглер был католиком и перед войной хотел стать священником. Штиглер не хотел вступать в истребительный корпус и изначально планировал заниматься обучением пилотов. Но после того, как его брат Август, тоже летчик, погиб на войне, Штиглер, наконец, согласился пойти на фронт, гнев и обида двигали им.
Хотя он воевал на стороне нацистов, в глубине души Штиглер верил в принципы военной морали, который некоторые называют "кодексом воина": "Есть что-то хуже смерти, и одна из этих вещей — полностью потерять свою человечность".
Сблизившись, Штиглер понял, что люди в самолете были совершенно беззащитны. Стрелять в них было бы обычным убийством. Позже он сказал о этом инциденте:
«Для меня это было так, как будто они были на парашюте. Я видел их и не мог сбить».
Несколько раз жестами он пытался принудить американцев совершить посадку на немецкой территории. Увидев, что экипаж B-17 игнорирует его попытки, Штиглер быстро придумал новый план.
Он кивнул американскому летчику и продолжил лететь строем, чтобы немецкие зенитчики на земле не сбили тихоходный бомбардировщик. Дело в том, что у Люфтваффе были трофейные B-17, используемые для секретных миссий и тренировок. Его план сработал - под прикрытием немецкого истребителя у зенитчиков и мыслей не возникло, что на самом деле они видят перед собой вражеский самолёт. Штиглер сопроводил бомбардировщик через Атлантический вал, затем отсалютовал ему и вернулся в Германию.
На тот момент пилоту-асу Францу Штиглеру недоставало всего одной победы в воздухе, чтобы получить Рыцарский крест, высшую немецкую награду за доблесть. Более того, он подверг себя серьезной опасности: если бы кто-нибудь узнал бы о инциденте, его могли отдать под трибунал, поэтому он много лет никому не рассказывал о этом случае.
Американцы, напротив, после приземления в Англии, доложили командованию о спасшем их немецком лётчике. Командование категорически запретило пересказывать о случившимся товарищам, дабы не вызвать у них чувство "жалости" к врагу.
Спустя 50 лет мужчины разыскали друг друга и встретились. После того, как они наконец встретились, их история стала еще более необычной. Двое мужчин стали настолько близкими друзьями, что к концу жизни стали называть друг друга "братья".
