Столетие Просвещения, по словам Иммануила Канта, вывело сознание народных масс «из состояния своего несовершеннолетия» и захватило потоком новых идей и веяний.
Философия, политика, наука и общественные отношения в Европе были радикальным образом пересмотрены в течение всего XVIII века в рамках направления, которое с легкой руки его представителей было названо эпохой Разума или просто Просвещением. Деятели Просвещения не только в Великобритании, Франции, но и по всей Европе поставили под сомнение традиционные ценности и выдвинули идею о том, что общество может быть улучшено с помощью рациональных преобразований.
Благодаря Просвещению мир увидел множество произведений, изобретений, научных открытий, правовых документов, войн и восстаний.
Просвещение: ранний период (1685−1730 годы)
Первыми ласточками эпохи Просвещения в XVII веке стали английские философы Фрэнсис Бэкон и Томас Гоббс, французский мыслитель Рене Декарт и ведущие представители натурфилософии эпохи Возрождения Галилео Галилей, Иоганн Кеплер и Готфрид Вильгельм Лейбниц. Исторические корни эпохи восходят к 1680-м годам, когда в Англии свет увидел фундаментальный труд Исаака Ньютона «Математические начала натуральной философии», а Джон Локк в 1690 году опубликовал свой «Опыт о человеческом разумении».
В 1784 году немецкий мыслитель Иммануил Кант в эссе «Ответ на вопрос: что такое Просвещение?» дал определение эпохи следующей фразой: «Дерзайте знать! Имейте мужество использовать свой собственный разум!».
И все же всеохватывающего, единого Просвещения в XVIII столетии не было. Зато были французский, шотландский, английский, немецкий, швейцарский и американский века Разума. Часто мыслители высказывали диаметрально противоположные взгляды. Так, например, Локк отличался от Юма, Вольтер от Руссо, Фридрих Великий от Томаса Джефферсона.
Вольтер — зачинатель Высокого Просвещения
Впитавшее в себя идеи и воззрения французских мыслителей, Вольтера, Руссо, Монтескье, Бюффона, Дени Дидро, Высокое Просвещение получило характеристику, которая была дана знаковому его произведению, «Философскому словарю» Вольтера, — хаос ясных идей. Труд просветителя, в массе статей критикующий религию и церковь, подвергся осуждению со стороны теологов и властей.
Еще одним знаковым изданием этого периода стала «Энциклопедия» Дени Дидро, в которой ведущие фигуры эпохи объединили свои усилия с целью создания крупнейшего сборника человеческих знаний, проводника новых идей.
XVIII столетие стало периодом просвещенных монархов, таких как Фридрих Великий, который, согласно его высказыванию, позволял подданным «рассуждать сколько угодно и о чем угодно, только повиноваться»; и просвещенных революционеров, таких как Томас Пейн и Томас Джефферсон, который в своей Декларации независимости отразил философско-правовые воззрения Джона Локка.
Это был век упадка веры и заката влияния церкви. Джон Локк вместе с французским мыслителем Пьером Бейлем всецело отдался идее отделения последней от государства. Под натиском научного мировоззрения и рационализма христиане стремились изменить свои взгляды, а деисты и материалисты приводили ряд научных аргументов в попытке доказать, что Вселенная сама, без вмешательства Бога, определяет свой курс. Эпоха Просвещения стала временем расцвета тайных обществ.
Французская революция — вершина Позднего Просвещения
Великая французская революция, начавшаяся в 1789 году, стала кульминацией Позднего Просвещения. Проходившая под девизом «Свобода, равенство, братство», она привела не только к смене старого порядка новым, но и к массовому террору, который показал всю несовершенность идей Просвещения.