[Рассказ "Никогда не поздно", глава 8]
Ворон не переставал удивлять Алевтину, и теперь, плотно закрывая форточку, женщина счастливо улыбалась: "Настоящий джентльмен". Ведь не потревожил, не разбудил, чтобы улететь на волю, а сам, каким-то невероятным образом, смог отодвинуть шпингалет. Помня его мощный клюв, женщина нисколько не сомневалась в этом.
С появлением Жана в ее жизни все невзгоды отходили на второй план и уже не казались такими ужасными. Да и сама Алевтина, незаметно для нее самой, менялась. В ней стали происходить удивительные метаморфозы: женщина больше не страдала от одиночества, стала чувствовать некую внутреннюю силу и уверенность в завтрашнем дне.
"Все будет хорошо, нет неразрешимых задач", - так думала она теперь.
Получив в ломбарде небольшую сумму денег, она рассчитала все до копейки и запаслась необходимыми продуктами. Не забыла и про лакомства для Жана.
Ворон навещал Алевтину довольно часто - залетал в квартиру и подолгу находился рядом с хозяйкой, пока та вязала и беседовала с ним. Каждый раз он старался произвести на женщину все большее впечатление и старательно выговаривал новые слова, чем вызывал восхищение бывшей учительницы.
Теперь, прилетая, он стучал в стекло и говорил низким голосом:
- Ал-люша, от-крой! Ал-люша, Жан.
Женщина радовалась этим встречам, но, опасаясь, что ее сочтут сумасшедшей, никому не рассказывала о своем новом друге. Ведь не дай бог о вороне прознают Петя с Ириной. Уж они точно постараются упечь стареющую мачеху в лечебницу и приберут к рукам квартиру. Ведь даже верная соседка Зинаида не поверила в существование говорящего ворона. Да и как поверить, если его никто ни разу не видел и не слышал?
Алевтине казалось, что и сам Жан избегал случайных встреч с Зиной или кем-то еще, прилетал всегда, когда кроме Алевтины в квартире никого не было.
***
Новогоднюю ночь Алевтина встретила наедине с телевизором. Зина уехала гостить к сыну со снохой в Саратов и обещала вернуться через неделю.
А чуть свет прилетел Жан и, по своему обыкновению, постучал клювом в стекло. Женщина поспешила открыть дверь и впустила его в комнату.
- С новым годом, Жан!
На столе для гостя уже были подготовлены угощения: дольки бананов и яблоки. Жан по-хозяйски прошелся по квартире, затем запрыгнул на стол. Алевтина радостно докладывала ему очередные новости:
- Жан, уже через пару дней получу пенсию и смогу выкупить свое колечко! Больше, надеюсь, мне не придется с ним расставаться.
***
С самого раннего утра Алевтина не находила себе места и поглядывала на часы. Сердце учащенно билось от волнения. Любимая пшенная каша с вареньем стыла на плите, но есть совсем не хотелось. Как только часы пробили восемь, женщина пересчитала деньги, завернула их в квитанцию и вышла в прихожую. Купюры она засунула во внутренний карман пальто, который сама вшила в подкладку.
"Теперь я в полной безопасности, - решила она, собираясь в ломбард. - Пойду пораньше, а то вдруг опять там очередь соберется".
Алевтина так истосковалась по кольцу, что весь путь мысленно разговаривала с ним: "Ну вот, сегодня мы опять будем вместе. Я ведь говорила, что время пролетит незаметно и я вернусь за тобой".
Приближаясь к дому, в котором располагался ломбард, Алевтина обратила внимание, что в этот раз у входа никого нет, и даже успела облегченно выдохнуть, но затем, почувствовав неладное, ускорила шаг. Интуиция ее не подвела - металлическая дверь была закрыта, а на стук никто не откликался. Ни объявления, ничего.
Растерявшись, Алевтина стала смотреть по сторонам и вдруг заметила дворника в синей куртке с оранжевой полосой. Мужчина лениво махал метлой, расчищая тротуар от снега.
- Простите, а вы не знаете, почему ломбард закрыт? - громко крикнула Алевтина, направляясь в его сторону.
Не прекращая мести снег, мужчина заплетающимся языком проворчал:
- Вот не сидится же вам дома... Что тут непонятного? Праздники у людей!
- Да как же... У меня ведь срок истекает!
Мужчина обернулся и посмотрел в сторону закрытой двери ломбарда.
- Странно, конечно. Раньше, вроде, и в праздники работали... - и задумавшись, стал размышлять. - Золотов этот непьющий... А может, заболел старик?
В это самое время неподалеку остановился автомобиль, из которого вышла дама в коротком полушубке в сопровождении двоих мужчин. Они подошли к ломбарду и стали колотить кулаками в дверь. Алевтина поспешила к ним и осторожно поинтересовалась у дамы:
- Что, и у вас срок подошел?.. Кажется, там никого нет.
Но та даже не удосужилась ответить. Со злостью развернувшись на каблуках, она стала ругаться с мужчинами.
- Я так и знала, что будет закрыто! Чертовы праздники... Где же теперь деньги взять?
Алевтина повернулась и быстрым шагом пошла домой, размышляя: "Может, и вправду заболел оценщик? Ох, как бы чего не случилось..."
Вернувшись домой, она вынула из кармана пальто деньги и развернула квитанцию. На бланке, как она и предполагала, телефон был пропечатан, но на звонки никто не отвечал. "Ничего, пойду завтра еще раз", - решила она.
Но ни на следующий, ни через день, ломбард не работал. И людей, как ни странно, тоже не было. Только на третий день она, подходя к зданию, заметила у входа трех мужчин, и тихо поинтересовалась:
- А сегодня открыто?
В это самое мгновение бронированная дверь распахнулась, и на пороге появился знакомый охранник Василий. Он впустил одного из клиентов и провел его в ломбард. От сердца отлегло, и Алевтина терпеливо стала ждать, незаметно прощупывая пальцами поверхность пальто - там, где лежали деньги. Мороз крепчал, но женщина была настолько погружена в свои мысли, что не реагировала на непогоду и чуть не пропустила свою очередь. Она не заметила, как дверь открылась, выпустив посетителя, а прямо над ней навис охранник.
- Следующий. Дамочка, ваша очередь?
Очнувшись от раздумий, Алевтина поняла, что это обращаются к ней.
- Да-да, иду... Моя очередь.
Женщина зашла в уже знакомое помещение и, улыбаясь, направилась к столу, за которым, как и в прошлый раз, сидел Золотов.
- Здравствуйте! Я вернулась за кольцом, вот и деньги принесла, - выпалила она взволнованным голосом и запустила ладонь во внутренний карман пальто.
Золотов медленно поднял голову и посмотрел на Алевтину так, будто видел ее впервые. Ни одна мышца на лице не дрогнула.
- Квитанцию, пожалуйста, - произнес он усталым голосом.
Алевтина протянула ему сложенный лист бумаги.
- Вот... Квитанция, деньги...
Некоторое время Золотов смотрел на бумагу, делая вид, что вчитывается в написанное. Затем поднял голову и, изобразив на лице сожаление, произнес:
- Но вы ведь пропустили срок выкупа изделия. Боюсь, я ничем не могу вам помочь.
У Алевтины от изумления вытянулось лицо.
- Как это пропустила?.. Я приходила, но ваш ломбард был закрыт!
По привычке, откинувшись на спинку кресла, Золотов неторопливо взял из пачки сигарету и чиркнул зажигалкой. Прищурив один глаз, он покачал головой.
- Вы что-то путаете, уважаемая. - Он покосился на квитанцию и затянулся. - Как вас? Ах, да... Алевтина Ивановна, - он развел руки в стороны, - мы работали все праздники.
В глазах женщины стало темнеть, сердце заныло от дурного предчувствия, и она с трудом произнесла:
- Я была не одна, подходили еще люди. Мы стучали, и... - Алевтина растерянно вертела головой, пытаясь вспомнить еще хоть какие-то доказательства того, что она приходила. - И еще это может подтвердить дворник!
- Дворник? Этот вечно пьяный Толик, что ли? - захохотал Золотов. - Вам просто нужно было стучать громче. - Он вдруг резко замолчал и, подавшись корпусом вперед, тихо, почти шепотом, произнес: - Кроме вас, как видите, уважаемая, недовольных больше нет. Все, кто приходил, обслужили. У меня ведь все записывается в журнале и, опять же, есть квитанции, где стоят даты. Все чисто.
"Мошенник... Мошенник! - Пенсионерка поняла, что ее обвели вокруг пальца. - Ох, Зина меня не зря предупреждала... Он пытается вытянуть из меня больше денег..."
Алевтина с трудом сдерживала себя, но понимала, что криком делу не поможешь.
- Но... Хорошо. Пусть дороже, с процентами... Я должна выкупить кольцо. - Произнесла она сердито. - Сколько я вам должна доплатить за эти несколько дней?
Золотов стряхнул сигаретный пепел в серебряную пепельницу на витиеватых ножках.
- Сожалею, но это невозможно. Ваше кольцо уже отправлено в лом.
В комнате повисло гробовое молчание.
- Нет... - Алевтина схватилась за сердце. Эта новость просто ошеломила ее. - Вы не могли так поступить со мной. Кольцо... это единственное, что у меня осталось дорогое... Это память. Я ведь предупреждала... просила... Как вы могли забыть?
Золотова уже начинала раздражать назойливая посетительница. Еще не хватало, чтобы с ней здесь, в его ломбарде, случился сердечный приступ или чего еще хуже, тогда проблем точно не оберешься.
- Вот только не надо сейчас мне тут истерики устраивать. Я на эти женские уловки давно не ведусь. Кольцо ваше и тех денег не стоит, что я вам дал. Так что, благодарите и прощайте. - и громко окликнул охранника. - Василий, проводи дамочку и приглашай следующих.
Алевтина пыталась воспротивиться и вцепилась пальцами в край стола, но подошедший Василий без труда приподнял пожилую женщину и понес к выходу.
Продолжение
НАЧАЛО РАССКАЗА
