Впервые обычай ставить на Рождество украшенную ёлку, сосну или можжевельник — словом, любое хвойное деревце — появился в России при Петре I. Царь приказал оформить улицы и дома хвойными ветками по образцам, выставленным в московском Гостином дворе.
Однако целых сто лет ёлка не приживалась: эту традицию солюдали лишь владельцы кабаков. Хвойные ветви украшали крыши и пороги питейных заведений, и из-за этого появилось выражение «под ёлкой», а горьких пьяниц стали называть «ёлкиными».
Только в середине XIX века в знатных семьях начали наряжать ёлки для детей. Обычай ставить ёлку вошёл в моду благодаря императрице Александре Фёдоровне, жене Николая I. Кроме того, взрослые и дети полюбили сказку немецкого писателя Гофмана про Щелкунчика и Мышиного короля. Украшенное игрушками, сластями и маленькими свечками дерево стало непременным атрибутом детских праздников. Потихоньку ёлка вытеснила традиционные святочные обряды.
Ёлки ставили и простые горожане. Позднее для детей из небогатых семей начали устраивать публичные праздники. Были и ёлки для взрослых — рождественские балы-маскарады. Маленькими ёлочками украшали улицы городов, витрины магазинов, даже дворы. А в некоторых заведениях — обычно в кондитерских — можно было купить готовую ёлку, уже украшенную орехами, конфетами и гирляндами из цветной бумаги.
Новый обычай повлиял на литературу: появился жанр святочного рассказа. В них фигурировали бедные дети, воссоединенные семьи, раскаявшиеся преступники. Такие рассказы с трогательным сюжетом почти неизменно заканчивались хорошо. Святочные повести считались у писателей жанром низкосортным, потому что не отличались разнообразием и оригинальностью. Но и среди них были маленькие шедевры — например, рассказ А.И. Куприна «Чудесный доктор».
В тот же вечер Мерцалов узнал и фамилию своего неожиданного благодетеля. На аптечном ярлыке, прикрепленном к пузырьку с лекарством, рукою аптекаря было написано: "По рецепту профессора Пирогова".
Впрочем, были у ёлок и противники. Писатель И.А. Гончаров возмущался:
«... выдумка неуклюжая, немецкая и неостроумная: взять из лесу мокрое, грязное дерево, налепить огарков, да нитками навязать грецких орехов, а кругом разложить подарки! Ненатурально».
Духовные лица осуждали ёлку как католический обычай. А во время Первой мировой войны в прессе развернулась целая кампания за запрет ёлок. Борцы с рождественским деревом утверждали, что традиция наряжать ёлку пришла из Германии. Значит, ставить украшенное дерево, да ещё и танцевать вокруг него — непатриотично. А деньги, сэкономленные на отказе от ёлок, игрушек и украшений, можно передать в фонды помощи раненым воинам.
Правда, борьба против ёлок большого успеха не имела. За деревья вступились писатели, педагоги и даже некоторые священники. Защитники ёлок утверждали, что праздник уже давно утратил свои немецкие корни и теперь только радует детей. Кроме того, добавляли они, в войну так мало поводов для веселья! Зачем отнимать у детей ёлку? Несмотря на то, что в 1916 году ёлки все-таки перестали устанавливать в общественных местах, частные праздники сохранились. Ёлки устраивали и в госпиталях: для раненых украшали деревья, готовили подарки, проводили концерты. Такие ёлки посещали и члены императорской семьи.
В это время были очень популярны рождественские открытки на военную тему. Люди ждали, что война скоро кончится и привычные праздники вернутся. К сожалению, этим надеждам не суждено было сбыться.
