Ещё когда на орбите была станция американская станция Skylab, самая большая и продвинутая в те годы, точнее,ещё до неёс 1970 г в НАСА разрабатывали проект «Космической базы» или «Space Base». Она могла одновременно принять аж 50 человек. Срок службы предполагался 10 лет. Приличный срок, учитывая, что тогда вообще не понимали сколько на практике может просуществовать орбитальная станция.
На Skylab у НАСА были большие планы, но правительство отказалось выделить на неё деньги из-за нерентабельности в противостоянии с СССР и она благополучно сошла с орбиты.
В 1984 г о станции заговорили опять. Инициатива исходила от самого президента США Рональда Рейгана. Для НАСА были поставлены 2 условия: уложится с развёртыванием станции в 10 лет и она должна быть постоянно обитаемой.
Это был грандиозный проект. Предусматривались системы регенерации воды и кислорода. Сборка отталкивалась от фермы в 122 м длиной, типа центральная ось, потом её длину сократили до 108 м. В 1987 г президент подписал бюджет на весь цикл работ, он составил 21 млрд $. Подключили Канаду, Японию и страны Западной Европы.
Станция Freedom рассматривалась как коммерческий проект. Там хотели разместить производство, чего именно не известно, но к 2000 г прибыль от станции должна была вырасти до 20 млрд $ в год.
В 1988 г уже было дано добро на начало работ. Единственным средством по доставке грузов и людей был пресловутый шаттл. По своей сути великое достижение американской космонавтики, но именно программа Спейс шаттл стала препоном для реализации проекта.
К несчастью, в 1986 г взорвался шаттл Челленджер. На тот момент доставка груза на нём составляла 2000 $ за кг. Экономисты посчитали рентабельную цену, она составила 100 $. Так же сам шаттл нужно было научиться подготавливать к полёту за 2 недели. Гибель шаттла сделала невозможным сбить цену, а срок подготовки растянулся с 2-х аж целых до 3-х месяцев.
Шаттл многоразовый, но его подготовка, довольно хлопотное и затратное дело. Надо заменить все плитки термозащиты, всего из 35000 шт и они почти все разные строго на своём месте. Двигатели всегда демонтировались и тщательно проверялись на дефекты. При необходимости повреждённые детали заменялись. Представьте авто, которое после каждой поездки проходит техосмотр.
Запуск шаттлов попытались удешевить тем, что увеличили время пребывания людей на станции с 90 до 120 дней. Все-равно проект оказался нерентабельным. В 1991 г в НАСА предложили упрощенный вариант станции «Fred», но и его в конгрессе не приняли. В итоге поставили крест.
Советская станция «Мир» оказалась более реалистичным проектом. Там таких наваротов не предполагалось. Но самое главное, СССР располагали более рентабельными технологиями. Как оказалось, доставка людей на корабле «Союз» и грузов на корабле «Прогресс», на постоянной основе, вполне посильная задача.
Что ни говори, а экономическая целесообразность кораблей «Союз» это их главная фишка. Они пережили Апполонов и шаттлы, которые сейчас музейные экспонаты. В SpaceX проектировали Crew Dragon так, чтобы он был дешевле именно Союзов, кого же ещё? Но учитывая, что Crew Dragon запускается на ракете тяжёлого класса, аСоюз среднего, то это спорный вопрос что дешевле, а главное, что будет дешевле лет через 5-10 лет.