В последний день 2021 года администратор NASA Билл Нельсон объявил, что администрация президента Джо Байдена решила продлить работу Международной космической станции до 2030 года. Это очень хорошее решение.
Международная космическая станция - один из крупнейших и самых дорогих научных проектов в истории. Ее строительство обошлось более чем в 100 миллиардов долларов, а ежегодное обслуживание обходится в 4 миллиарда долларов. Расположенный на высоте 420 км над Землей исследовательский комплекс за последние два десятилетия принял более 250 астронавтов из 19 стран.
После двадцати лет на орбите космическая станция медленно борется с возрастными проблемами и материальной усталостью. Все чаще ученые сообщают об утечках воздуха из отдельных модулей станции или о проблемах конструкции всего сооружения. Тем не менее, станция до сих пор работает, и на ней постоянно проводятся научные эксперименты.
В последние годы вопрос о будущем Международной космической станции неоднократно поднимался в общественном дискурсе. Россия, как один из основных пользователей космической станции, неоднократно заявляла о намерении отказаться от финансирования МКС уже в 2024 году. Такая ситуация будет означать, что американское, европейское и японское космические агенства должны будут нести еще большие затраты на содержание космической станции.
Однако в 2021 году ситуация несколько изменилась с запуском первого модуля («Тяньхэ») китайской космической станции «Тяньгун». Ее расширение планируется завершить к концу 2022 года.
Требуются годы работы, чтобы построить новую космическую станцию от проекта до сборки на орбите. Тот факт, что Соединенные Штаты до сих пор откладывают начало работ по возможному преемнику Международной космической станции, поставил NASA в ситуацию, когда потеря собственной лаборатории на орбите становится реальностью.
По мнению экспертов, Международная космическая станция не будет оставаться на орбите дольше 2030 года. Некоторые структурные проблемы, которые мешают ей, больше не могут быть устранены, и их количество со временем будет расти. Таким образом, можно сказать, что у американцев есть десять лет на то, чтобы заменить МКС. Если этого не сделать, единственной станцией на орбите станет китайская космическая станция «Тяньгун», чего США не хотелось бы допустить.
Решение продлить работу МКС до 2030 года дает американцам десятилетие на создание совершенно нового орбитального комплекса. Вопрос о том, кто будет использовать МКС в ближайшие десять лет, остается открытым. В ближайшее время американцы проведут переговоры на эту тему с партнерами из Европы, России и Японии.
