Среди всего многообразия ярких образов созданных в кино прекрасным артистом Евгением Леоновым, сам он всегда особо выделял роль красного казака Якова в киноленте «Донская повесть».
Самокритичный Евгений Павлович всегда считал, что зритель и критики заранее настроены доброжелательно к комедийному актеру, и стараются его оправдать, даже если дарящий смех и радость артист показывает никудышную игру. По этой причине для Леонова было важно получить горячие зрительские отзывы за свою драматическую роль.
Когда от режиссера Владимира Фетина поступило приглашение на роль, Леонов счел это за шутку. Его исполнителя характерных ролей в комедиях и вдруг зовут на драматическую роль в суровую киноповесть о гражданской войне по рассказам Шолохова.
Однако это была не шутка, хорошо знавший Леонова по работе над всенародно любимой комедией «Полосатый рейс» Фетин был уверен, что у актера есть потенциал трагика. Режиссёру пришлось долго уговаривать Леонова, который до последнего сомневался, от боязни, что не справиться и подведет коллектив.
Когда актёра всё же удалось убедить, против кандидатуры Леонова выступил худсовет «Ленфильма». Но Фетин упрямо добивался своего, и Леонов был утвержден на роль. Режиссёр открыл глаза худсовета и самого актера, на то, что в произведениях Шолохова помимо трагедии всегда есть место и для смешливой улыбки.
Владеющему в совершенстве набором приемов комедийного артиста, Леонову было непросто развернуться на 180 градусов и сыграть полную противоположность привычных героев. Перед ним стояла сложнейшая сверхзадача. Показать на экране темного, грубого и замкнутого человека, а затем раскрыть всю теплоту и красоту его души. Привязавшись к своему герою, далее актеру предстояло провести его через страшное испытание.
Работа предстояла тяжелая, Леонов с Фетиным много трудились и разбудили в актере творческую энергию драматического артиста, сохранив при этом светлое комедийное зернышко. В результате этих тяжелых как физически, так и морально съемок актер превозмог себя и для него открылись новые возможности, раздвинувшие грани мастерства.
Спустя год после выхода «Донской повести», свет увидела комедия Георгий Данелия «Тридцать три», где Леонов исполнил первую из череды своих великих трогательных и комичных одновременно ролей. Впоследствии Данелия и Леонов создадут совместно еще не один незабываемый трагикомический образ.
Работа в «Донской повести» отразилась на всем дальнейшем творчестве актера, трагический шолоховский образ наложил отпечаток на будущих смешных и трогательных героев Леонова. Без цепляющей за душу грустинки в глазах персонажей исполненных актером, любимые советские комедии утратили бы частичку своего волшебства.