26 декабря 1974 года с Байконура стартовала ракета-носитель «Протон-К», которая вывела на орбиту станцию «Салют-4». Это была вторая гражданская орбитальная станция СССР, предназначенная для астрофизических и прочих научных экспериментов. При общей массе станции в 18,5 тонн, научное оборудование весило около 2 тонн. Станция просуществовала до 3 февраля 1977 года, и за это время приняла два экипажа и один автоматический космический корабль.
К станции летали:
— «Союз-17» с Алексеем Губаревым и Георгием Гречко. Экипаж полностью выполнил программу экспериментов, в том числе Гречко починил орбитальный телескоп с помощью запчастей для медицинских приборов.
— «Союз-18А» с Василием Лазаревым и Алексеем Макаровым. Из-за аварии при отделении второй ступени корабль вынужденно выполнил суборбитальный полёт. К станции не причаливал.
— «Союз-18Б» с Петром Климуком и Виталием Севостьяновым. Неудачный полёт предыдущего КК был засекречен, потому именно этот корабль получил название «Союз-18». Параллельно пребыванию экипажа «Союза-18» на станции происходил исторический полёт «Союз—Аполлон».
— «Союз-20» пристыковывался к станции в автоматическом режиме. Корабль был запущен для подтверждения увеличенного лётного ресурса КК «Союз». И, возможно, для отработки автоматической стыковки для будущих «Прогрессов».
Станция «Салют-4» стала последней из первого поколения гражданских «Салютов». Запущенные в дальнейшем «Салют-6» и «Салют-7» имели уже два стыковочных узла.
