Эндемичное насекомое Австралии, Dryococelus australis, к началу XX века оказалось на грани исчезновения. Сейчас несколько особей живет в зоопарках, и успех программы по их воспроизведению дает надежду на выпуск Dryococelus australis обратно в природу.
Dryococelus australis – крупное нелетающее насекомое из отряда палочников, достигающее 12 см в длину и 1,5 см в ширину. В прошлом оно населяло вулканические тихоокеанские острова. Впервые эндемичный палочник был обнаружен на острове Лорд-Хау, лежащем в 600 км восточнее Австралии, получив в честь этого неофициальное имя Lord Howe Island stick. В 1918 году вблизи острова произошло кораблекрушение, и крысы, доплывшие до берега, съели всех палочников. В 1960 году альпинисты, поднимавшиеся на вулканический остров Болс-Пирамид, расположенный в 23 км от Лорд-Хау, обнаружили там несколько трупов этих насекомых, но также не встретили ни одной живой особи. После этого ученые внесли вид в список вымерших.
Новая экспедиция, отправленная в 2001 году на Болс-Пирамид, принесла неожиданные результаты: на острове удалось найти колонию из 20—30 палочников. Они обитали на кустах местного, также эндемичного для Лорд-Хау, вида чайного дерева Melaleuca howeana, листьями которого питаются. Ученые пришли к выводу, что насекомых необходимо спасать: остров Болс-Пирамид – слишком небезопасное место, подверженное как извержениям вулканов, так и сильным штормам. В рамках программы по воспроизведению редких видов животных колония была бережно перевезена в зоопарк Мельбурна, где специалистам удалось достичь больших успехов. Насекомые живут здесь в комфортной атмосфере и даже продолжают свой род.
Это в свою очередь позволило отправить яйца Dryococelus australis в другой природоохранный центр: зоопарк Сан-Диего. В США они прибыли в январе 2016 года, и весной на свет появились 73 малыша.
Достигнув половой зрелости к осени 2016 года, первые североамериканские палочники приступили к воспроизведению рода. 40 самок и 29 самцов, живущих в зоопарке Сан-Диего, уже отложили 500 яиц. Яйца бережно охраняются: в павильонах поддерживается необходимая температура и влажность воздуха.
О выпуске Dryococelus australis в дикую природу в ближайшее время речи не идет, но конечной целью программы является именно эта задача. Несмотря на свои крупные размеры, палочники достаточно уязвимы: помимо крыс, на них могут охотиться рептилии, птицы и млекопитающие. Естественных врагов они не имели только на Лорд-Хау и Болс-Пирамид. Как только численность палочников в зоопарках достигнет нескольких сотен взрослых особей – специалисты начнут подыскивать для них безопасные места.
