Сразу хочу оговориться, что речь пойдёт о Хивинском походе 1717, а не 1873 года. Для него, наверно, будет отдельная статья, но давайте пойдем в хронологическом порядке.
Мечтой Петра I было «прорубить окно» не только в Европу, но и в Индию. Для этого царь отправлял одну за другой исследовательские экспедиции. Его влекли богатейшие ресурсы и неизведанные сокровища, которые могли храниться в далеких землях. Одним из таких походрв стала печально известная кампания Бековича-Черкасского, она же Хивинский поход.
Еще весной 1714 года гвардейский поручик князь Александр Бекович-Черкасский организовал встречу Петра I со знатным туркменом Ходжой Нефесом. Тот сообщил, что на Амударье, в Хивинском и Бухарском ханствах, намывают немало золотого песка. Поведал иностранец и о том, что узбекские ханы отвели русло Амударьи в Аральское море. Раньше, мол, великая река впадала в Каспий, и тогда по ней можно было добраться до золотоносных мест и даже до самой Индии. Опасаясь, что русские захотят воспользоваться преимуществами этого удобного водного пути, ханы распорядились отвести Амударью в Арал, перегородив ее старое русло земляной плотиной. Разобрать эту плотину несложно, просто никто до этого этим не занимался, и тогда вода опять потечет в Каспий. Нефес клялся, что его соотечественники готовы помочь русским в походе через безводные пески и степи.
Конечно, упустить такую возможно Пётр не мог. К тому же слухи о среднеазиатском золоте поступали к нему и из других источников. Но куда ценнее золота для царя было сообщение о возможности достичь Индии через Каспий водным путем, повернув сток Амударьи в старое русло.
Петр и прежде знал, что еще в недавние времена Амударья текла в Каспий. Об этом свидетельствовали многие западноевропейские источники. И вот теперь выяснилось, что река переменила свое русло не из-за капризов природы, а по воле восточных ханов.
В мае Пётр дал Сенату ряд указов по организации военной экспедиции в Среднюю Азию. Командиром отряда назначался проявивший участие Бекович-Черкасский.
Этот любимец Петра происходил из кабардинских князей и в детстве носил имя Девлет-Кизден-Мурза. В раннем возрасте он был взят ко двору русского царя, позднее вместе с другими отпрысками знатных родов направлен для учебы в Европу. Князь получил блестящее по тем временам образование с уклоном на мореплавание и кораблестроение. Не чуждался молодой Александр и государственных забот. Так, вернувшись в Россию, он представил царю детальный проект замирения Кавказа. Так что персона для путешествия к индийским землям была самая подходящая.
Рядом с Бековичем-Черкасским неотлучно находился Ходжа Нефес. Они беседовали часами, туркмен подробно отвечал на все вопросы князя.
Лето и значительную часть осени руководитель экспедиции провел в Казани и Астрахани, отдавая всё свое время подготовке. В 1716 году Бекович-Черкасский отплыл из Астрахани и начал сосредоточивать сильный отряд близ самого устья Яика.
С Кавказа назначены были в этот поход конный пятисотенный полк гребенских и часть терских казаков, преимущественно из инородцев. Они долго простояли в бездействии, так как Бекович-Черкасский выбирал опорные пункты на Каспийском море и устраивал укрепления на местах, удобных для сообщения с Астраханью.
Только утвердясь на восточном берегу Каспийского моря, русские войска вышли в июне 1717 года и двинулись по неведомым среднеазиатским степям к Хивинскому царству. На дороге, у плотин, заграждавших течение Амударьи к каспийскому бассейну, они остановились, чтобы устроить городок.
Бекович-Черкасский со своим отрядом шел 6 недель по безводной степи и ценой страшных лишений достиг озер, образуемых плотинами Амударьи. По пути киргизы и туркмены сделали на русских два больших нападения, но когда русский отряд остановился для короткого отдыха, хивинский хан Шир-Гази появился перед ним с многолюдной ратью и начал биться «пищальным и лучным боем», продолжавшимся три дня. Казаков за окопами было побито не больше десяти человек, а нападавших полегло больше тысячи. На четвертый день хан вступил в мирные переговоры и клялся на Коране, чтобы против русских не будет поднимать оружия. Но едва Бекович-Черкасский принял предложение посетить Хиву и разделить весь отряд на несколько частей для лучшего снабжения продовольствием, как хивинцы напали и истребили отряд до последнего человека. Сам Бекович-Черкасский погиб мучительной смертью: с него сняли кожу и, сделав из нее чучело, выставили над городскими воротами. Многие казаки были уведены в рабство.
Осенью 1717 года четверо ушедших пленных – яицкий казак Емельянов, татарин Алтын, гребенский казак Белотелкин и Ходжа-Нефес перед сенатом и в присутствии царя передали, что видели и знали о несчастном конце азиатского похода. Еще известны два станичника, которым через многие годы удалось вернуться на родину.
В дальнейшем стали говорить, что перед походом видели два зловещих предзнаменования хивинской экспедиции. Жена и двое детей князя Бековича-Черкасского погибли в день его отплытия из Астрахани, когда они возвращались домой в лодке и потонули в Волге. А во время заключения мирного договора с хивинцами полуденное солнце вдруг померкло и от его диска остался видным лишь небольшой край. Солнечное затмение в лунообразном виде на русских навело уныние, под влиянием которого они, быть может, и попались в западню. Но это все было придумано уже после этих ужасных событий.
