Во второй половине XV века русские земли серьезно уступали странам Европы в масштабе и качестве введения огнестрельного оружия в боевую практику. Самое сильное княжество - Московское, традиционно видело своего главного противника в лице татар, против которых основной ударной мощью была поместная конница, вполне обходившаяся традиционными видами оружия. Однако столкновения на западных границах против ливонцев и литвы и понесенные от них поражения, показали необходимость соответствовать веяниям нового времени.
Эффективность огнестрельного оружия была в не сомнения и люди, умевшие с ним обращаться, высоко ценились. Например, в 1505 году в Нижнем Новгороде во время набега на него казанских татар выпустили из заточения 300 пленных литовцев "огненных стрелцов". Воевода раздал им пищали и они, превзойдя всех в бою храбростью: "побиша много казанцов и нагаев огненным своим стрелянием, и град ото взятия удержаша" . С 1470-х годов великий князь Иван III приглашал в Москву мастеров пушечного дела из Германии, Италии, Дании, Шотландии. В Европе через ганзейцев закупались большие партии ручного огнестрельного оружия (аркубузы и затем мушкеты). (В. Пенской. "Янычары" Ивана Грозного)
Вероятно, что первыми кто массово нанял себе в войско "жолнырей" - иноземных стрелков из пищалей (аркебуз) было Псковское княжество. 6 сентября 1502 года немцы подступили к Завеличью (район Пскова) и начали обстрел города из пушек. Псковичи и "жолныри с пищальми" атаковали их и в трехдневном бою заставили отступить.
Московские князья в русле данной тенденции стали также формировать в пограничных городах отряды из людей, вооруженных огнестрельным оружием - "пищальников". Особенно в этом преуспел Великий князь Василий III, значительно развивший начинания своего предшественника. Пищальники набирались из местного населения. Однако московскую "гвардию" Василий III предпочел набрать из искушенных в военном деле "немцев" из Германии, Чехии и Италии, включая немецких ландскнехтов. Сигизмунд Гербенштейн, бывший с посольством в Москве, писал о том, что великий князь держал при себе 1500 "пехотинцев из литовцев и всякого сброда".
Гербенштейн отмечал: "Василий выстроил своим телохранителям новый город Nali на их языке это слово значит «налей», потому что другим русским, за исключением нескольких дней в году, запрещено пить мед и пиво, а телохранителям одним только предоставлена государем полная свобода пить и поэтому они отделены от сообщения с остальными, чтобы прочие не соблазнялись, живя рядом с ними"
Таким образом, иностранные наемники компенсировали нехватку стрелков из огнестрельного оружия на первом этапе широкого внедрения его в русские войска.