План А 119 был секретным планом США по сбросу атомной бомбы на поверхность Луны. Проект был разработан ВВС США в 1950-х годах. Ядерные взрывы на Луне должны были продемонстрировать превосходство США над Советским Союзом во время гонки ядерных вооружений между двумя странами. Вся документация была совершенно секретной в течение сорока пяти лет. Только в 2000 году Леонард Райхель, бывший глава Национального космического агентства, раскрыл существование проекта.
В проекте участвовал известный американский астроном и астрофизик Карл Саган. Он отвечал за предсказание последствий ядерного взрыва в условиях низкой гравитации.
В начале холодной войны Советский Союз одержал победу в космической гонке. 4 октября 1957 года был запущен орбитальный аппарат "Спутник-1". Советский спутник стал первым искусственным спутником на околоземной орбите, и его успешный запуск совпал с полным провалом американской программы "Авангард", что в свою очередь обострило гонку между двумя сверхдержавами.
Стремясь опередить противника, Соединенные Штаты начали внедрять новые программы и исследования, результаты которых привели к запуску спутника Explorer 1 и созданию оборонных исследовательских программ и институтов. В 1950-х и 1960-х годах Советский Союз и США работали над совершенствованием своего ядерного оружия и проводили ядерные испытания в различных условиях. Испытания в космосе также были обычным делом до заключения договора 1963 года. В рамках этих испытаний США и Советский Союз планировали провести ядерные взрывы на Луне.
В мае 1958 года США начинают секретное исследование возможных последствий ядерного взрыва на Луне. Цель проекта, курируемого ВВС США, заключалась в том, чтобы осуществить на Луне атомный взрыв, который был бы виден с Земли. В то же время американские газеты распространяли слухи о том, что СССР якобы планирует взорвать на Луне термоядерную бомбу. В конце 1957 года американская пресса сообщала, что Советский Союз планирует отметить годовщину Октябрьской революции, которая совпала с лунным затмением 7 ноября 1957 года, ядерными взрывами на Луне.
Группа под руководством Леонарда Райхеля была направлена в Иллинойс и Технологический институт для расчета потенциальной видимости ядерного взрыва, его научного значения и воздействия на лунную поверхность. В исследовательскую группу входили астрономы Грейт Койпер и Карл Саган. Они отвечали за математическое моделирование расширения пылевого облака вокруг Луны, что было очень важным фактором в определении видимости взрыва. Ученые планировали использовать для проведения операции термоядерную бомбу, но ВВС США запретили эту идею из-за веса такого устройства. У США не было ракеты-носителя, способной вывести на орбиту Земли тяжелую полезную нагрузку и доставить ее на Луну. Военные предложили использовать боеголовку 25, которая была меньше и легче термоядерной бомбы. Ракета-носитель должна была доставить боеголовку на неосвещенную сторону Луны вблизи терминальной линии, где она взорвалась бы при ударе. Огромное облако пыли, вызванное взрывом, поднялось бы на значительную высоту и попало бы в солнечные лучи, что сделало бы его видимым на Земле.
По словам Леонарда Райхеля, прогресс ВВС США в разработке межконтинентальных баллистических ракет сделал бы такой запуск возможным уже в 1959 году. Некоторые члены комиссии считали, что ядерный взрыв разрушит девственную лунную среду и нанесет необратимый ущерб. Но американских военных больше беспокоило то, как атомный взрыв будет воспринят общественностью. По мнению военных, в случае обнародования плана возникли бы протесты. Суперплан был отменен ВМС в январе 1959 года. Причины не разглашаются. Считается, что авторы плана и руководство США опасались негативной реакции общественности. Во-вторых, проект мог представлять опасность для населения в случае неудачного запуска.
Еще одним аргументом против проекта были возможные последствия радиоактивного заражения больших участков Луны, которые могли бы быть использованы в будущем для освоения и колонизации Луны. Проект А 119 оставался тайной до середины 1990-х годов, когда автор Кей Дэвидсон обнаружила информацию о нем во время изучения документов, необходимых для написания биографии Карла Сагана. Участие Сагана в проекте можно проследить по его заявлению 1959 года на получение академической стипендии от Института Миллера при Калифорнийском университете в Беркли. В заявлении Саган изложил подробности научно-исследовательского проекта, который, по его мнению, нарушал правила национальной безопасности. Саган раскрыл название двух секретных документов для утечки 119 документов "Плана А". Эти документы относились к отчету V8, созданному в рамках проекта. Все они были уничтожены.
В 1987 году Советский Союз готовил аналогичную операцию по взрыву атомного заряда на Луне под кодовым названием "Проект Е3". Проект был предложен физиком по фамилии Зельдович. Его обоснование было следующим: Любой космический корабль слишком мал, чтобы вызвать взрыв, который был бы заметен на Земле. И только ядерный взрыв на Луне, в определенное время и в определенном месте, может быть обнаружен с Земли. Поэтому только атомный взрыв на поверхности спутника Земли может быть доказательством советского превосходства в космосе. В ЦКБ Королёва построили модель космического корабля. Контейнер с ядерным взрывателем был оснащен многовольтовым детонатором, подобным морской мине, для обеспечения детонации в момент контакта с поверхностью Луны.
Однако дальше начались проблемы. Ученые-ракетчики не давали 100% гарантии, что атомная бомба достигнет Луны. Существовали опасения, что ракета, начиненная ядерной взрывчаткой, может взорваться на ранней стадии запуска над территорией СССР. А если бы третья ступень ракеты-носителя отказала, ядерный груз мог бы упасть в Тихий океан или даже на вражескую территорию, что спровоцировало бы Третью мировую войну. Существовала также вероятность того, что атомная бомба осталась бы на орбите вокруг Земли или перешла бы на гелиоцентрическую орбиту. Существовала также организационная и политическая проблема. Для того чтобы иностранные обсерватории могли наблюдать взрыв, они должны были быть уведомлены заранее, что было невозможно в Советском Союзе из-за секретности. Сам Зельдович вскоре отказался от проекта, так как, проведя расчеты, почувствовал, что длительность и яркость вспышки в вакууме могут оказаться недостаточными для того, чтобы сфотографировать ее с Земли.
В итоге и США, и Советский Союз отказались от этих опасных планов. У сверхдержав не было гарантии, что ядерные ракеты достигнут Луны и взорвутся только там. Кроме того, запуск на орбиту ракет с ядерными двигателями мог привести к непредвиденным осложнениям в отношениях между двумя странами.
