В 1989 году, впервые за 70 лет, советская власть решается на проведение конкурентных выборов в высший орган власти СССР. Этим органом, согласно поправкам в конституцию 1988 года, становился Съезд народных депутатов СССР.
(Про то как была устроена выборная система в позднем СССР, и как формировались высшие органы власти вы можете прочитать в предыдущих статьях: 1) Про выборы; 2) Про органы власти)
Первые альтернативные выборы стали очень ярким событием в общественно-политической жизни страны. Партия хотела всеми силами продемонстрировать, что выборы теперь будут проходить по-другому, а общественность, как не странно, активно подключилась к проведению компании. До 24 января 1989 г. проводилось выдвижение кандидатов в народные депутаты по избирательным округам. На 1500 мест (от территориальных и национально-территориальных округов) претендовали 7531 кандидат. По новому закону о выборах, если не один кандидат в округе не набирает больше половины голосов от пришедших на выборы избирателей, то на этом участке объявляется «второй тур» (так называемая мажоритарная система абсолютного большинства, а в современной России при выборах депутатов в Госдуму по одномандатным округам действует мажоритарная система относительного большинства, выборы теперь проходят в один тур, а в парламент может попасть человек за которого проголосует пускай даже всего 5% пришедших на выборы). Общие выборы проходили 26 марта 1989, а повторные в разных регионах в разные дни. Выборы депутатов от общественных организаций также произошли в марте 1989 года. Кандидаты получили возможность выступления перед избирателями презентуя им свои программы, в том числе и по телевиденью.
По итогам выборов члены и кандидаты в члены КПСС получили 87% депутатских мест (1957), а 13% мест (292) получили беспартийные (беспартийные были в каждом Верховном Совете и до этого). Но стоит отметить, что некоторые члены партии, избравшиеся на Съезд, не смотря на свою партийную принадлежность придерживались оппозиционных взглядов (например, Борис Ельцин и Анатолий Собчак на момент выборов были членами КПСС). Но так или иначе, большинство народных депутатов СССР относилось лояльно к действующей власти и почти безоговорочно поддерживало все предложения, выдвигаемые руководством КПСС.
25 мая 1989 года открылся I Съезд народных депутатов СССР. Это было безусловно знаменательным событием, изменившем политическую реальность страны. Советский Союз, по замечанию ряда аналитиков и впоследствии самого Горбачева, становился самым политизированным обществом в мире.
Все заседания Съезда транслировались в прямом эфире по советскому телевиденью и пользовались большой популярностью, людям особенно нравилось наблюдать, как независимые депутаты критикуют власть. И несмотря на то, что большая часть Съезда была солидарной с позицией действующей власти, на заседаниях активно выступали и оппозиционно настроенные народные депутаты, такие как А.Д. Сахаров, Б.Н. Ельцин, Ю.Н. Афанасьев, Г.Х. Попов. Эти, и все прочие «независимые» депутаты, впоследствии сформировавшие неподконтрольную ЦК КПСС Межрегиональную депутатскую группу.
В первый же день работы Съезда, депутаты избрали М.С. Горбачева Председателем Верховного Совета СССР. Это должность, согласно Конституции, была высшей должностью государственной власти в стране. Закрепление на ней самого Горбачева фиксировало переход реальной власти в СССР от партии к Советам. В целом I Съезд принял все те решения, которые были сформулированы Горбачевым и его союзниками, и отверг предложения независимых депутатов. Особо ярким стало выступления Юрия Афанасьева, который назвал большую часть Съезда (солидарной руководству страны) «агрессивно-послушным большинством», поскольку те принимали все постановления выдвигавшееся Горбачевым и его приближенными, и при этом постоянно мешали высказываться независимым кандидатам, захлопывая их критические выступления.
В последние дни Съезда независимые депутаты решили организовать собственную политическую платформу, названную Межрегиональной депутатской группой, в неё вошло 388 депутатов. Состав этой группы был очень разношерстным, их объединяло только одно – критическое отношение к руководству КПСС. Фактически это была первая независимая политическая фракция в высшем органе власти СССР за почти 70 лет. 7 июня 1989 года прошло первое собрание МДГ. 29 – 30 июля прошла первая конференция МДГ, на которой был избран Координационный совет из 25 участников и 5 сопредседателей (А. Д. Сахаров, Б. Н. Ельцин, Ю. Н. Афанасьев, Г. Х. Попов и В. А. Пальм) и приняты «Тезисы к программе практической деятельности по углублению и реализации перестройки». Несмотря на то, что МДГ представляла собой скромное меньшинство народных депутатов, группе иногда удавалось реализовывать свои идеи благодаря возрастающей политической активности советских граждан. В частности, МДГ продвигала идею отмены 6 статьи Конституции СССР(о руководящей роли КПСС), на что Съезд долгое время не шел, но после того как в конце 1989 года II Съезд народных депутатов СССР отказался от рассмотрения этого вопроса, МДГ санкционировала масштабные акции протеста, которые вынудили руководство страны созвать III Съезд, на котором и были внесены необходимые поправки в Конституцию.
