Чаще всего под «нуаром» подразумевают голливудские криминальные драмы 1940–50-х годов. Для этих фильмов был характерен пессимистический настрой, а их главные герои, как правило циники, олицетворяли американское общество времен Второй мировой и холодной войн.
Однако ранее, в 1920-е годы, в США нуаром называли разновидность криминального романа. В основе жанра лежали накаленный сюжет и грубая манера повествования. Главным героем нуар-романа всегда была жертва, подозреваемый или преступник.
Само слово «нуар» произошло от французского noir — «черный». Впервые термин film noir (буквально — «черный фильм») появился в 1946 году во Франции. Так местные кинокритики обозначили новое направление в американском кино. Главным цветом таких фильмов был черный: его оттенков в film noir было больше, чем в любых других черно-белых картинах.
Режиссеры фильмов нуар уделяли большое внимание психологическому состоянию героев: сомнениям, фобиям, внутренним монологам. Эти элементы жанра одним из первых использовал австрийский режиссер Фриц Ланг в драматическом триллере 1931 года «М. Город ищет убийцу», основанном на реальном деле маньяка-убийцы из Дюссельдорфа.
В 1940-х годах нуар стал самым востребованным киножанром. Нуарной классикой стал фильм американского режиссера Джона Хьюстона «Мальтийский сокол» по одноименному детективному роману Дэшила Хэммета. Главного героя, частного детектива Сэма Спейда, сыграл голливудский актер Хамфри Богарт.
Еще одним классиком нуара считается американский режиссер Билли Уайлдер — автор комедий «В джазе только девушки», «Сабрина» и «Зуд седьмого года». Его карьера началась именно с драматических фильмов в жанре нуар: «Потерянный уик-энд» 1945 года, «Сансет-бульвар» 1950 года, «Туз в рукаве» 1951 года.
В России же первые попытки снять фильм в этом жанре предприняли Андрей Тарковский и Александр Гордон в короткометражке 1956 года «Убийцы». Другим примером советского нуара можно считать «Случай из следственной практики» Леонида Аграновича.
Последний классический нуар, «Печать зла», снял в 1958 году американский режиссер Орсон Уэллс. Однако эта эстетика продолжает вдохновлять режиссеров на создание мрачных картин и в наши дни. Фильмы «Сиротский Бруклин», «Закатать в асфальт», «Под Сильвер-Лэйк», «Город грехов» а также сериалы «Настоящий детектив» и «Фарго» можно отнести к неонуару.