В течение пяти миллионов лет шерстистые мамонты бродили по земле, пока не исчезли навсегда почти 4000 лет назад, и ученые, наконец, доказали, что стало причиной.
Волосатые двоюродные братья сегодняшних слонов жили рядом с ранними людьми и были частью рациона и культуры. Их скелеты использовались для строительства укрытий, гарпуны были вырезаны из гигантских бивней, рисунки с их изображением были нанесены на стены пещер, а 30 000 лет назад из кости мамонта был сделан самый старый из известных музыкальных инструментов - флейта.
И вот только сейчас был дан ответ на самый главный вопрос, что стало причиной вымирания. Генетики проанализировали ДНК и доказали, что это произошло потому, что, когда растаяли ледники, повысилась влажность и изменился состав растительности и к этому животные не были готовы.
10-летний исследовательский проект, опубликованный в Nature, возглавлял профессор Эсте Виллерслев, член Колледжа Святого Иоанна Кембриджского университета и директор Центра геогенетики Фонда Лундбека Копенгагенского университета.
Команда использовала секвенирование ДНК растительных и животных останков, включая мочу, фекалии и клетки кожи, образцов почвы, тщательно собранных в течение 20 лет из различных мест в Арктике, где были найдены останки мамонта.
«Ученые спорили в течение 100 лет о том, почему мамонты вымерли», - рассказывает профессор Виллерслев. «Людей обвиняли, потому что животные выживали в течение миллионов лет, но когда появился рядом человек, то соседство продлилось не долго. И первое, что пришло в голову ученым, это истребление гигантов нашими предками. Мы, наконец, смогли доказать, что проблемой было не только изменение климата, но и скорость его, которая была последним гвоздем в гроб — они не смогли адаптироваться достаточно быстро, когда ландшафт резко изменился, а их пища стала дефицитной».
Шерстистый мамонт и его предки жили на земле в течение пяти миллионов лет, огромные звери эволюционировали и выдержали несколько ледниковых периодов, а вместе с ними северные олени и шерстистые носороги.
Несмотря на холод, было много растительности. Трава, цветы, небольшие кустарники идеально подходили мамонтам, которые откапывали их бивнями из под снега. Их зубы и пищеварительная система были созданы для переработки жесткой растительности. Они были такими большими не только для сохранения тепла, но и потому что им нужны были огромные желудки.
С повышением влажности, растительность стала замещаться на древесную, а снега стало значительно больше и он был тяжелее, животным сложнее стало откапывать пищу зимой.
Изначально считалось, что отдельные популяции встретили конец последнего ледникового периода на небольших территориях у берегов Сибири и Аляски — на островах Врангеля и Сент-Пол. Но исследования показали, что они на самом деле они жили и в других местах.
Доктор Юйчэн Ван, автор статьи и научный сотрудник кафедры зоологии Кембриджского университета, сообщил: «Самый последний ледниковый период, называемый плейстоценом, закончился 12 000 лет назад, когда ледники начали активно таять, а ареал мамонтов уменьшился. Считалось, что мамонты начали активно вымирать тогда, но мы также обнаружили, что они на самом деле жили после ледникового периода в разных регионах Арктики и в голоцене — времени, в которое мы в настоящее время живем. Когда в Египте строили пирамиды, мамонты еще ходили по земле».
Ученые собрали вместе все детали того времени, изучили распространение популяции этих млекопитающих и показали, как она становится все меньше и меньше, как сокращалось генетическое разнообразие, что еще больше затрудняло им выживание. Они показали, что климат, особенно осадки, сильно повлияли на изменение растительности, при этом, люди не были сколько-нибудь важным фактором.
Это суровый урок из истории и показывает, насколько непредсказуемо изменение климата. Осадки были причиной вымирания шерстистых мамонтов из-за изменений в растениях. Изменения произошли так быстро, что они не смогли адаптироваться и эволюционировать, чтобы выжить.
