Это мир чёрных небес, расцвеченных мерцающими аврорами, зыбких, высоких облаков, и серого камня, который не камень. А также воды, которая тоже не настоящая не вода, а будто застывшее стекло, образующее озёра, реки и гладкие, отливающие синим, неподвижные водопады. И это мир вулканов, извергающих не раскалённую лаву, а газ, столь холодный, что тут же обращается в жидкость и замерзает. Спутник Нептуна Тритон — очень морозное место. Однако, живущее и даже кипящее по своим — криогенным — законам.
...Во-первых, о «блуждающей луне». Тритон — тело с историей. Начавшейся в десятом протопланетом кольце, ныне известном, как пояс Койпера. Как известно, планета за Нептуном не сформировалась. Отчасти из-за протяжённости и разреженности самого удалённого из колец — десяткам ледяных планетоидов трудно было встретиться. Отчасти же потому, что 4.3 миллиарда лет назад Нептун с гравитационного пинка внутренних гигантов влетел в это кольцо, учинив там разгром. В побоище Нептун неплохо набрал вес, потерял «родные» спутники, но взамен умудрился захватить и превратить в луну одно из крупнейших тел кольца. Масса имеющего диаметр 2700 километров Тритона примерно равна сумме масс двух крупнейших оставшихся в поясе тел — Плутона и Эриды.
Застряв в гравитационной яме Нептуна, Тритон встал на ретроградную (с вращением против вращения планеты) и обладающую большим наклоном к экватору орбиту. Первоначально очень вытянутую, но за последующие миллиарды лет под воздействием приливных сил ставшую почти идеально круглой. И это не стабильная орбита. Как, впрочем, и большинство других орбит спутников, находящихся под разнонаправленным гравитационным воздействием планет и Солнца. Но если Луна постепенно удаляется от Земли, то Тритон — падает. Очень не скоро, — через 2-4 миллиарда лет, — он сблизится с Нептуном на критическую дистанцию и разрушится, превратившись в грандиозные — более масштабные, чем у Сатурна, — ледяные кольца.
И да. Прежде чем рассыпаться, Тритон снова обретёт «гидросферу». Плотная — не как у Титана, но почти как у Земли, — атмосфера и открытые, не скованные льдом моря существовали на Тритоне ещё миллиард лет назад. Пока орбита не «скруглилась» окончательно и приливные силы оставались достаточно значительными для нагрева недр. Сейчас планетоид остыл. Но последующее сближение с Нептуном снова его разбудит.
Теперь о морях и реках. В настоящий момент океаны занимают 55% поверхности Тритона, суша же покрыта ледниками на треть. Разумеется, это не такие ледники, океаны и суша, как не Земле. Суша Тритона — это твёрдый и прочный, как камень, «холодный» водяной лёд, выполняющий на дальних телах функции горных пород. И визуально от выветренного камня почти не отличимый. Ледники — ледники и есть, но лёд покрывающий холодные и горные регионы здесь «сухой» — углекислотный. А снег — метановый. Океаны же состоят из азотного льда. Миллиард лет назад они замёрзли, хоть и не всюду до дна. Тем не менее, технически остаются скорее «гидросферой». Азотный лёд — тёмное, стеклянистое, тяжёлое и очень текучее вещество. Текучее настолько, что, вымерзая в холодное время года из атмосферы, азот скатывается с возвышенностей в «моря» по руслам. И насколько тяжёлое, если на Земле камень тонет в воде, то на холодных телах водяной лёд плавает в азотном, образуя перемещающиеся под действием течений айсберги. На Тритоне данный эффект не отмечен, но на куда лучше изученном Плутоне наблюдался.
Родившись не как луна — из горячих обломков формирующейся планеты, — а как планетоид самого холодного из колец, Тритон смог собрать и удержать очень много летучих газов: метана и аммиака. Это не стабильные газы, и, подобно тому, как это произошло на Титане (и Земле, кстати), аммиак распался на азот и покинувший тело водород. Как следствие, Тритон имеет азотную атмосферу. В настоящий — наиболее холодный — момент своей истории очень разреженную, но достаточно плотную, чтобы ветры могли носить облака метанового снега и на десятки километров вытягивать шлейфы выбросов криогейзеров. Под ледяной корой Тритона скрывается мантия из жидкой воды, но от поверхности она слишком далеко, так что за вулканизм ответственен второй слой жидкости — подлёдные моря азота.
Азотный криовулканизм, представляющий собой бьющие через трещины и жерла струи газа, увлекающего с собой ледяную пыль, имеет на Тритоне масштабы весьма значительные. По геологической активности это тело занимает четвёртое место в Солнечной системе, уступая лишь Ио, Европе и Земле. Средний возраст коры Тритона 200 миллионов лет (для сравнения, на Земле — 60, а на Ио — всего 1 миллион лет). А значит, ударных кратеров на самой большой из лун Нептуна очень мало. Наиболее крупный из них имеет размер всего 27 километров. Вулканических кратеров больше и диаметром они зачастую превосходят ударные. В геологически недавнем прошлом извержения азота имели на этом теле эпический масштаб.
Азотные недра неспокойны и сейчас. Но беспокойство азота выглядит несколько иначе, чем активность воды или камня. Если в прошлом катившиеся по морям волны вытачивали приливные полки по берегам океанов, то теперь замёрзший азот вспучивается куполами диаметром 20-40 километров и высотой до 1-2 километра. На Плутоне подобного нет. Но Тритон по криогенным меркам тело более горячее. Выходящее из недр тепло передаётся через воду и водяной лёд льду азотному — как отмечалось выше крайне текучему, склонному вести себя как вязкая жидкость. И в толще азота образуются плюмы — менее плотные и всплывающие под действием архимедовой силы «пузыри» нагретого вещества.
В настоящий океанические просторы Тритона образуют уникальный в Солнечной системе бугристый ландшафт, подучивший название «дынная корка».
