В одном небольшом городе в коммунальной квартире жили Мария Красикова со своей дочерью Верой. Мария Романовна уже пятнадцать лет работала в детском саду воспитателем, Вера училась в институте на экономиста. Скоро девушке предстояла защита диплома.
Мария Романовна знала, как много времени дочь проводит за написанием дипломной работы, поэтому сегодня она решила сделать Вере сюрприз и побаловать её фруктами и пирожным.
Едва Мария успела открыть входную дверь, как ей навстречу выбежала взволнованная дочь.
— Мама, наконец-то ты пришла, — Вера подбежала и обняла мать.
— Привет, дорогая, — Мария поцеловала дочь и, сняв обувь, понесла пакеты, набитые продуктами, в комнату, где стоял холодильник.
— У тебя же смена полтора часа назад закончилась. Почему так долго? — обеспокоенно спросила девушка.
— На рынке была, доча. Вон, зато фруктов тебе купила и ещё кое-что вкусненькое...
Женщина поставила продукты возле холодильника и хотела уже их разобрать, но Вера взяла мать за руку и повела её в соседнюю комнату. Там на полу, который был усыпан мелкими игрушками, играла маленькая девочка — четырёхлетняя дочь соседей по коммуналке Нестеровых, 31-летней Ирины и её мужа Савелия, который работал водителем-дальнобойщиком.
Утром он уехал в рейс, а Ирина куда-то ушла, попросив Веру посидеть с дочкой, и больше с утра так и не появлялась.
— Ух ты! А что у вас тут?! — радостно воскликнула Мария, увидев ребёнка.
— Привет! — отозвалась девочка.
— Мама, — почти шёпотом произнесла дочь, — после того, как ты ушла на работу, Ирина постучалась к нам в комнату. Когда я открыла дверь, она попросила посидеть с Ксюшей. Сказала, что скоро придёт.
— А ты звонила ей? — спросила Мария, обнимая девочку.
— Ну конечно звонила, мама! Ты меня совсем за дурочку держишь?
— И что?
— Она звонила маме, а мама никак не отвечает, — ответила за Веру Ксюша.
— Ну а куда она могла деться? — спокойно спросила Мария.
— Понятия не имею, — ответила дочь. — Но ей придётся долго извиняться, у меня диплом горит, а здесь Ксюша меня дёргает постоянно, нормально, да?
— Вера, не кричи. Понятно, что ненормально, что диплом... — задумчиво сказала Мария. — Но я знаю Иру, на неё это не похоже. Она не могла оставить надолго ребёнка... Может, случилось чего?..
Вера промолчала и села за ноутбук. Видно, много чего не успела сделать, отвлекаясь на маленькую Ксению.
Чтобы выяснить подробности, Мария позвала Веру в кухню, боясь, что девочка может услышать тревожный разговор, касающийся её матери.
— Сколько времени уже прошло после того, как Ирина ушла? — задала вопрос мать.
— Получается, около шести часов. И она торопилась, куда пошла не сказала. Я и не спросила, потому что Ира тут же пояснила, что ненадолго. Что будем делать?
— Что делать? — переспросила Мария, одновременно принимая решение. — Надо её искать.
— Но у меня диплом... Я ещё подружке обещала помочь, мама!
— Не кричи. — Мария Романовна видела, что дочь почти на срыве. — А если с соседкой на самом дело что-то случилось? Поэтому сделаем так: я пойду поищу Ирину, поспрашиваю людей, знакомых, а ты продолжишь сидеть с Ксюшей. И ещё, возьми у нас на холодильнике справочник или в интернете посмотри — телефоны ближайших больниц и моргов, обзвони.
— При Ксюше? Ты с ума сошла?
— Займи ребёнка и сиди здесь, на кухне, обзванивай.
— Ты перегибаешь палку. Вернётся она, никуда не денется, — Вера ещё надеялась, что соседка, действительно, вернётся. — Кстати, у тебя есть телефон её мужа?
— Нет, дочка, мы с Савелием телефонами не обменивались.
Мария Романовна тут же надела босоножки и вышла на улицу, надеясь всё же отыскать Ирину. Хотя и не было у женщины конкретного плана действий. На счастье у подъезда Красикова встретила всезнающую соседку Лилию Михайловну.
— Лида, привет, ты Нестерову Ирку не видела? — сразу спросила женщина.
— Нет, не видела. А что случилось-то?
Марии не хотелось терять время и всё рассказывать Лидии Михайловне. Однако других вариантов ей в голову пока не пришло.
— Понимаешь, она вышла ненадолго ещё утром... В общем, Иры до сих пор нет.
— Ой, Машенька, не знаю, чем тебе помочь.
Стало понятно, что от соседки новостей не добиться, поэтому Мария Романовна, пытаясь скрыть нарастающее волнение, пошла дальше.
— Всё так серьёзно? — крикнула ей вслед Лилия Михайловна.
— Не знаю. Пока непонятно ничего, — отмахнулась Мария и удалилась.