Рабовладение существовало с глубокой древности. Его отголоски доносятся до нас и сейчас, существуя уже вне закона.
Как правило, рабами в прошлые века становились должники и захваченные в плен иноплеменники. Уже задолго до нашей эры многие правители понимали, что обращение в рабство своих соплеменников грозит государству гибелью. В 594 - 593 годах до нашей эры афинский руководитель Солон провел реформу, согласно которой никакой должник из афинян не мог стать невольником.
В Древней Руси также существовало рабство. Некоторые историки даже считали Древнюю Русь страной рабовладельческой. Это мнение было отвергнуто, но существование значительного количества холопов на Руси неоспоримо.
С 1093 года в течение двадцати лет великим князем Киевским был внук Ярослава Мудрого - Святополк Изяславич. Князь любил читать книги и не любил воевать, но был страшно сребролюбив и скуп. Он покровительствовал ростовщикам (большинство которых были иудеями), тем самым поощряя рабовладение. Выплатить ссуду с процентами ростовщику было невероятно трудно, а неплательщик становился холопом.
Сразу после смерти князя 17 апреля 1113 года в Киеве вспыхнуло восстание, бушевавшее четыре дня. Были разгромлены дворы многих бояр и ростовщиков. Спасая положение, боярство и духовенство призвало на престол пользующегося всеобщим признанием князя Владимира Мономаха, который и изменил существовавшие законы. Ранее с должников взималось 50 процентов годовых, теперь эти 50% можно было выплачивать три года, после чего долг считался полностью погашенным; неоплатных должников запрещалось бить, продавать, не отпускать на заработки. Таким образом, возможность долгового рабства была существенно урезана. Поэтому Владимира Мономаха иногда называют русским Соломоном.